Рано утром Василий спустился вниз.
– Ну, как? – первым делом спросил у него Ворон, подлетев к столбу.
– Все в порядке, – ответил тот. – Я знаю, где находится море-океан, что вы ищите.
И он, вынув из-за пазухи сложенный лист бумаги, передал его Правителю:
– Это карта, как до него добраться.
Пока Ворон рассматривал карту, Золушка и девочки сварили кашу и испекли хлеб. Вернее, готовила Золушка, а Вера с Аней стояли рядом и смотрели.
После завтрака подруги, Ворон и братья стали собираться в дорогу.
– Ты пойдешь с нами? – спросила Вера у Золушки.
– Нет, – замахала она руками, – мне домой бежать надо, а то мачеха совсем со свету сживет. Отца жалко, – и она, попрощавшись, быстро побежала по тропинке.
Пожелав удачи оставшимся братьям и взяв с собой немного еды, друзья тронулись в путь. Долго ли коротко шли они, сверяясь с картой, но дорога привела их к темному дремучему лесу.
– А другого пути нет? – поежившись, спросила Вера и поправила на своем плече холщовую сумку с пирогом.
– Нет, – ответил ей Ворон, – если увидел Василий, что дорога проходит через этот Черный лес, значит, идти придется только этим путем. Следуйте прямо за мной. И вот еще что – назад не оборачивайтесь, а то уснете вечным сном.
– Я так и знала, что будет нечто подобное, – закатив глаза, сказала Вера.
Петр, Степан и Кузьма первыми ступили в лес. За ними двинулся Ворон и девочки.
Не успели путники пройти и несколько метров, как их сразу окружила непроглядная тьма, а за спинами послышались чьи-то голоса, детский плач и мольба о помощи.
– Не оборачиваться! – еще раз предупредил Ворон. – Это лешие с оборотнями да кикиморами играются.
Тьма вокруг друзей сгущалась все сильней. Казалось, что невозможно сделать и шаг, но тут впереди показался свет. Сначала это была маленькая белая точка, которая с каждой минутой становилась все больше и больше. Путники присмотрелись. Прямо на них, на белом скакуне, мчался всадник в белом одеянии. И всадника, и коня окружал яркий свет, освещавший все вокруг.
– Это Рассвет, – сказал Кузьма, – он поможет нам пройти часть леса, чтобы мы не заблудились.
Подъехав ближе, всадник в знак приветствия поднял вверх согнутую в локте руку и жестом приказал следовать за ним. Друзья, обрадовавшись, поспешили следом. К счастью, странные голоса умолкли, и только треск сухих веток под ногами нарушал зловещую тишину этого леса.
Сколько времени путники следовали за белым всадником, никто не знал, но вот он остановился и, показав рукой на красное зарево впереди, сказал:
