– Вот именно. Был, – строго сказала Аня, облокачиваясь о тыкву. – Теперь-то он не человек. Отпусти бедное животное, а то задушишь в своих объятьях.
Девушка посмотрела на Аню, шмыгнула носом и, нагнувшись, опустила крота на землю. Тот неуверенно побрел прочь.
– Что-то мне это напоминает. – тихо сказала Вера. – Крот, тыква, бал…
Аня, сунув руки в карманы джинсов, кивнула в знак согласия и, обратившись к девушке, спросила:
– Послушай, а тебя случайно не Золушкой зовут?
– Да, – удивилась та и широко раскрыла свои голубые глаза. – А вы откуда знаете?
– От Шарля Перро, – ухмыльнулась Вера. – А почему ты так расстроилась? В сказке, между прочим, ровно в полночь твоя карета, лошади и платье все равно должны были превратиться в тыкву.
– Вот именно, – вместо Золушки ответил Ворон, – в полночь. А сейчас который час? Всего лишь пять вечера.
– Как же так получилось? – удивилась Аня и посмотрела на Правителя Темного леса.
– В этом виновата злая ведьма, – вмешался в разговор Петр, – она очень завидовала доброй фее – крестной Золушки и заколдовав ее, превратила в змею.
– Если крестная не сможет принять прежний вид в самое ближайшее время, – заплакала Золушка, – то она навсегда останется змеей, а я никогда не смогу попасть на бал и встретить там своего принца.
– Не реви! – строго сказала Аня. – Что за день! Все, кому не лень – ревут. Мы постараемся найти твою крестную и помочь ей.
– Кто бы нам для начала помог, – съязвила Вера и, повернувшись к братьям, начала слушать, как Ворон рассказывает им о том, что привело его – Правителя Темного леса в эти места.
Пока Ворон говорил, подруги рассматривали братьев. Они удивительно были похожи друг на друга: высокого роста, светловолосые, загорелые, белозубые, с одинаковыми лицами. И, если бы не рубахи с номерами, различить их, действительно, было невозможно.
Выслушав рассказ, старший из братьев спросил:
– Значит, вам нужна наша помощь? – и он задумался.
Затем, почесав подбородок, сказал:
– Дело в том, что я могу помочь только одним – построить железный столб до небес, залезть на него и посмотреть, в каком море-океане сторожит бочку Царица морская. Но после этого мне надо отправляться в соседнее царство. Я давно обещал одному князю построить крепость. Мой второй брат Петр отправится с вами – он отличный мореход и поможет достать бочку.
Петр кивнул головой в знак согласия.
– Братья Арсений и Семен, – продолжал старший брат, – завтра на королевские состязания отбывают в разные царства-государства.
