В этот день, убирая со стола после обеда, Грэд остановилась с графином в одной руке и с тарелкой в другой и, посмотрев на меня в упор, спросила:
- Ну что, сударь, ничего нет нового?
- Ничего, - ответил я, легко догадавшись, о чем она спрашивает.
- Автомобиль больше не появлялся?
- Нет, Грэд.
- А лодка?..
- И лодка тоже... Об этом ничего не говорится даже в самых осведомленных газетах!
- А у вас в полиции ничего не знают?
- Полиция знает не больше всех остальных...
- Тогда, сударь, скажите пожалуйста, зачем же она существует?
- Этот вопрос я и сам задавал себе во многих случаях.
- Вот так так! Значит, в один прекрасный день этот проклятый шофер вдруг появится в Вашингтоне, помчится по Лонг-стрит и, пожалуй, передавит всех прохожих...
- О, на этот раз, Грэд, есть надежда, что его остановят.
- Ну нет, сударь, это вам не удастся!
- А почему?
- Да потому, что шофер этот - сам дьявол, а дьявола остановить нельзя!
«Ну, конечно, - подумал я, - дьявол все стерпит; должно быть, он и выдуман только для того, чтобы помогать добрым людям объяснять необъяснимое! Это он зажег костер на Грейт-Эйри! Он побил рекорд скорости на большой дороге в штате Висконсин! Он курсирует в морских широтах Коннектикута и Массачусетса!»
Но оставим в стороне вмешательство злого духа: ведь это не что иное, как измышление иных малоразвитых людей. Несомненно одно: какой-то человек располагает теперь одним или двумя аппаратами для передвижения, бесконечно превосходящими все самые усовершенствованные машины, которые когда-либо ходили по земле или по морю.
Но в таком случае возникает вопрос: почему он исчез?
Должно быть, он боится, что его в конце концов схватят и откроют секрет изобретения, который он, конечно, хочет сохранить? А быть может, пав жертвой несчастного случая, он уже унес свою тайну на тот свет? Такое заключение казалось всем наиболее вероятным. Но если он погиб в водах Мичигана или Новой Англии, как тогда разыскать его след?.. Неужели он промелькнул, как метеор, как комета, и через тысячу лет его приключения превратятся в легенду во вкусе добрых старушек Грэд тридцатого века?
В течение некоторого времени американские, а за ними и европейские газеты обсуждали это событие. Был напечатан целый ворох статей - одно ложное известие сменялось другим. Потоком хлынули всевозможные толки. Публика Старого и Нового Света страшно интересовалась всем этим, что, впрочем, было вполне понятно. Кто знает, не позавидовали ли разные государства Европы тому, что изобретатель избрал полем действия для своих опытов именно Америку? Если он американец, то, быть может, столь гениальным изобретением он принесет большую пользу своей стране? Ведь обладание таким аппаратом - отдаст ли он его безвозмездно, из чувства патриотизма, или уступит за любую цену - обеспечило бы Соединенным Штатам неоспоримое превосходство над другими странами!
