Понятно, что по мере приближения к Милуоки любопытство и страсти разгорались особенно сильно. На западном берегу озера Мичиган, у финиша, стоял столб, разукрашенный флагами всех стран.
Короче говоря, к десяти часам стало ясно, что главный приз - двадцать тысяч долларов - оспаривают друг у друга только пять автомобилей, вырвавшихся далеко вперед, - два американских, два французских и один английский; другие же соперники, потерпев аварии, значительно отстали. Легко себе представить, с каким азартом заключались последние пари, как возбуждено было национальное самолюбие. Агентства едва успевали записывать ставки, и они росли с лихорадочной быстротой. Сторонники фирм, машины которых шли впереди, готовы были броситься врукопашную; еще немного, и они пустили бы в ход револьверы и ножи.
- Отвечаю в тройном, - Гарвард-Уотсон!
- Отвечаю в двойном, - Дион-Бутон!
- Отвечаю в ординаре, - машина Братьев Рено!
По мере того как распространялись сообщения, полученные по телефону, такие крики стали раздаваться по всему шоссе.
Внезапно, когда часы на городской площади в Прейри-ду-Шин пробили половину десятого, за две мили от этого городка раздался ужасный шум: что-то катилось в густом облаке ныли, с ревом, похожим на вой морской сирены.
Хорошо, что любопытные успели посторониться, иначе могли быть раздавлены сотни людей. Облако пыли пронеслось, словно смерч, и зрители едва различили в нем машину, мчавшуюся с неимоверной скоростью.
Можно утверждать, не преувеличивая, - она делала не меньше двухсот сорока километров в час!
Она исчезла в одно мгновение, подняв длинную полосу белой пыли, похожую на ленту пара, которая тянется за паровозом курьерского поезда.
Очевидно, это был автомобиль, приводимый в движение каким-то необыкновенным двигателем. Если в течение часа скорость его не уменьшится, то он догонит идущие впереди машины, он перегонит их, так как несется вдвое быстрее, и первым придет к финишу.
Хотя зрители, столпившиеся вдоль дороги, были вне всякой опасности, все начали кричать:
- Это та самая адская машина, о которой писали две недели тому назад!
- Да! Ее видели в Иллинойсе, в Огайо, в Мичигане, и полиция не могла ее остановить!
- К счастью, о ней давно ничего не было слышно!
- Все думали, что она погибла, разбилась, исчезла навсегда!
- Да! Это и есть та повозка дьявола... в ее топке бушует адское пламя, и управляет ею сам сатана!
Разумеется, это был не дьявол. Но кто же в самом деле таинственный шофер, ведущий с такой устрашающей скоростью эту не менее таинственную машину?..
