— Ты сказала «мужчина»? Разве он не в обличье Дракона?
— Нисколько. Обыкновенный человек с несколько глуповатым выражением лица… Только летать умеет…
— Летать? Ты видела это?
— Да. Что мне делать?
— Следует подумать. До сего дня мне казалось, что драконы существовали лишь в сказках.
Юань призадумался, а через минуту уже листал древние свитки папируса и пергамента.
— Нашёл! — наконец воскликнул он. — Здесь написано, каким должен быть настоящий Дракон. Если он похож на человека, значит он дракон лишь наполовину.
— Как это?
— Есть такой порог у верховья Хуанхэ, называется Вратами Дракона. Если кто-нибудь отважится преодолеть его и останется жив, Дух Воды превращает его в Дракона, воплощаясь в него. Он может всё на свете, ему доступны необыкновенные вершины знания, но его тело становится продолговатым, как у змеи. Он мудр, как все боги, вместе взятые, а в глазах его светится красным огнем великий разум.
— У того человека глаза самые обыкновенные, а не красные.
— Вот — вот. Это значит, что Дух Воды не воплотился в него, а только наделил некоторыми способностями. В свитке, который я сейчас держу в руке, написано, что такое создание не любит мудрёных загадок. Назначь ему несколько испытаний, и мы посмотрим, что получится.
— Испытаний?
— Да. Можешь потребовать, чтобы он сплёл верёвки из песка или солнечных лучей.
— Хорошо, Юань, попытаемся.
— Удачи тебе, дорогая.
Когда Тань вернулась во дворец, слуги немедленно доложили об этом царю.
— Где ты была? — набросился он на принцессу. — Тебя разыскивают уже более часа.
— Я тебе нужна, отец? — словно ничего не подозревая, наивно спросила она.
— Да. К нам прилетел Дракон, а это значит, что теперь ты должна выйти за него замуж.
— Хорошо, папа, — ответила она.
Царь был ошарашен.
— Что?! Ещё час назад ты была настроена против замужества!
— То было час назад, а теперь я согласна. Такова наша женская натура, папа. Только перед свадьбой мне хочется увидеть, на что способен мой будущий муж.
— Он может всё на свете, ведь это — повелитель мира!
— Повелитель? Что ж, тем лучше: значит, все мои капризы он исполнит играючи.
— Естественно. А что это за капризы?
— Я позже скажу, в его присутствии.
— Гм… — несколько растерянно произнес царь. — Это похоже на сказки, в которых для невесты жених исполняет три подвига.
— Именно так, отец. Это способ проверить силу Дракона. Да и народ развеселим…
— Пусть будет так, дочь моя, — согласился старик и приказал слугам провести будущего зятя в комнаты принцессы.
