— Эй, Чжан! — окликнул его хозяин, чем парень был несказанно озадачен: до сих пор старшина, казалось, не замечал его.
— Чего стоишь, раскрыв рот? Иди сюда! — повторил начальник.
Чжан приблизился. Старшина восседал за столом, уставленным разнообразными блюдами, а рядом с ним — какой-то старичок.
— Чжан, хочешь хорошо заработать?
— Хочу.
— Это — купец Янь. Он нуждается в человеке, который присматривал бы за животными.
— А куда он идет? — поинтересовался парень.
— На север, через Лунь — Мен. — Пойдешь?
«Лунь-Мен! — воспрянул духом лентяй. — Это как раз то, что нужно. Купец старый, товаров очень много. Наверняка у старика водятся деньги…»
— Конечно, пойду, — ответил он вслух.
К сожалению, никто из присутствующих не заметил, как в его глазах промелькнул зловещий огонёк…
И на следующее утро они отправились в путь. Дедушка вёл себя несколько капризно, и всё время жаловался если не на слишком быстрый темп, то на жару или холод. Чжан терпел молча, поскольку имел тайные планы.
Наконец, спустя две недели, купец указал рукой вдаль, где в тумане виднелся горный перевал, и промолвил:
— Там — Лунь-Мен.
Прошла около недели ходьбы по труднопроходимой местности прежде, чем перед ними показалось широкое ущелье, по которому несла свои воды грязная и бурная Хуанхэ. К воде вела узенькая тропа, по которой караван спустился с большими предосторожностями. Чжан наконец воочию увидел пороги, и они его ужаснули. «Толстая одежда здесь будет бесполезна…» — заметил он про себя, глядя на то, как воды с силой разбиваются о камни.
— Слушай, юноша, — обратился к нему старик. — Несмотря на то, что мы с тобой договаривались только до этого места, предлагаю тебе продолжить путь вместе. Платить буду вдвое больше.
— Не хочу, дед. Мне домой надо, — ответил Чжан.
— Ну, что тебя там ждет? Старшина рассказывал мне, что ты беден. Деньги, которые ты сейчас получишь, вскоре закончатся, и что же дальше? Нищета, голод, беспутное существование… Я сам рос сиротой, потому по себе знаю, что тебя не ждет ничего приятного. А я предлагаю тебе одежду, еду, заработок. Если ты отправишься со мною в Европу, ты получишь возможность заработать много денег и, к тому же, увидишь много дивных стран…
— Нет, Янь, я не пойду.
— Ну, как знаешь… — пожал плечами дед.
Он повернулся к Чжану спиной, намереваясь идти. Воспользовавшись этим, лентяй ударил его по голове. Старик свалился на холодные камни, словно сноп, а Чжан занялся пересмотром товаров. Тюки оказались наполнены китайским шёлком, халатами из разных тканей, платками, шубами из шкур снежных барсов, соболей, лисиц. В одном из них были драгоценные изделия, прихватив которые, Чжан мог бы обеспечить себя на десять жизней; но, к сожалению, ничего не соображая в камнях и золоте, он подумал, что это дешевые вещи и отбросил их прочь.
