Однажды он сказал сержанту:
— Ежели меня убьют, то мою шрамоватую отдай достойному бойцу.
— Хорошо, — не улыбнувшись, ответил сержант, — отдам достойному.
В эту пору произошел у Куликова крупный разговор с Леонидом Внуковым. Стояли они тогда на отдыхе после жестоких боев, мылись, брились, отъедались. Больше всего Куликов обрадовался речке. Вот и на Днестре он побывал, и на Днепре, и на Буге, а эта речка всех милей. Те реки большие, шумные, пароходные, бог с ними; эта тихонькая, узенькая, родная, в ней и постирать удобно и поплавать — одно удовольствие, словно дома, в детстве...
А Леонид Внуков сидел на берегу скучный, сгорбившийся. Тускло глядел на реку, на плескавшегося там Куликова и то зевал, то вздыхал.
— Что заскучал, товарищ военный? — весело обратился к нему Куликов, вылезая на берег. — Не скучай о бабе, пусть бабы о нас скучают.
Он сел рядом с Внуковым, подставил плечи и шею солнцу. Последние теплые дни, бабье лето.
Внуков и шутке не улыбнулся. Скрипуче стал жаловаться он, что устал, чертовски устал он, здоровье у него нежное, к такой жизни не приученное, а тут бои да походы, бои да походы... Тяжелая война.
— А война легкая не бывает, — отозвался Куликов.
— Я ведь раньше как жил? — скрипел Внуков. — Я замечательно жил, хорошая у меня была должность...
— А теперь у всех мужиков одна должность: фашиста бить...
— Я ответственный был в районе человек. Управляющий делами рика. Зачем меня на войну?
— Ишь какой у тебя умный чертеж! — усмехнулся Куликов. — Значит. Куликов фашиста бей, а Внуков — бумажки пиши?
— Так если я по этому делу спец? Тебя в учреждение посади, ты и не справишься.
— А я в канцелярию и не сяду. Меня бабы засмеют, здорового...
— Да, — вздохнул Внуков, — ответственный был я человек, а тут рядовой и все надо мной — начальники. Это мне обидно.
— А я так полагаю, — сказал, сердито нахмурив брови, Куликов, — что нет той чести больше, как на войне бойцом быть.
Но Внуков не слушал его. Он все про свое ныл, жаловался. Просто хотелось ему перед кем-то высказаться, поплакаться.
— Я, бывало, дома чисто ходил. Одних галстуков, знаешь, сколько у меня было? А теперь, гляди, в какой я робе? Грязное все. Везде пятна.
И тогда вскочил на ноги Алексей Куликов и заревел не своим голосом:
— Скидай! Скидай, сукин сын!
Внуков испуганно взглянул на него, ничего не понял.
— Гимнастерку скидай. Вот речка. Стирай, сукин сын, свой мундир. Чтоб ни пятнышка не было!
Вот удивился бы политрук Званцев, услышав сейчас Куликова! Полно, тот ли это Алексей Куликов, что еще несколько месяцев назад дрожал под снарядами, ожидая смерти, тот ли, что докладывал, бывало, что «пушка из пшаницы переехала в гречку»? Он ли говорит сейчас о бойцовской славе, о воинском долге, о чести мундира?
