Трактир пустовал, за исключением трех стражников и хозяина за стойкой. Двое рослых верзил в кольчугах стояли молча, а третий - низкорослый крепыш с черной бородой до пояса, мясистым носом и густыми бровями, допрашивал старика. При появлении странника он обернулся и гневно сверкнул ярко-голубыми глазами, но тут же расплылся в довольной улыбке.
- Господин аскет! - воскликнул детина, сняв кожаную перчатку и протянув круглую ладонь с короткими, но сильными пальцами. - Мои мольбы наконец-то услышаны! Вас нам сам Свет послал!
- Ну..., - мужчина скупо улыбнулся в ответ. - Скорее объявление на столбе.
Стражник хохотнул и похлопал себя по животу.
- Вот за что вас люблю - никогда не унываете! Я - Бондарь, тутошний сотник. Острогом, значится, руковожу, за порядком слежу.
- Андрей, - представился аскет.
- Тварь у нас завелась какая-то, господин Андрей! Вчера Тараса нашего задушила, а до него еще четверых. Вот свидетеля опрашиваю, так сказать. Хотите - присоединяйтесь.
- Нам бы комнаты снять. Трактир-то работает?
- Работает, работает! - махнул рукой крепыш. - Для вас что угодно, правда?
Старик, выглядящий так, будто не спал неделю, затравленно кивнул.
- А это ваша дочурка? - невзначай спросил сотник. - Ути красавица какая, повезло вам с женкой-то!
- Не дочурка, - устало ответил Андрей.
- О-о-о! - загадочно протянул стражник и закивал. - Ученицу взяли?
- Вроде того. Сколько за две комнаты?
Трактирщик замотал головой:
- Нисколько.
- Вы меня обижаете, - добродушно произнес мужчина. - Я всегда плачу по счетам, а дармоедство - грех. Так что не скромничайте.
- Серебро в сутки, - сдался хозяин.
Аскет положил на стойку две монеты и забрал тяжелые бронзовые ключи.
- Пока до утра, а там видно будет. И покушать девочке соберите: мяса, похлебки, пирожок какой. Посытнее, в общем.
- Сию минуту.
- И заодно расскажите, что вчера стряслось.
Старик достал из шкафа два толстых куска жареной говядины и положил на деревянную тарелку. Было видно, ему страсть как не хочется отвечать на этот вопрос. То ли Бондарь его уже замучил совсем, то ли по какой-то иной причине.
- Тарас явился где-то за час до полуночи, - тихо произнес трактирщик. - Попросил пива. Выпил много, целый бочонок, и ушел. Вот и все.
- Это я уже слышал! - раздраженно бросил сотник.
И тут аскет кое о чем догадался. Судя по спрятанному взгляду, дрожащим рукам и неровному голосу, старик явно не договаривал всей правды, ибо боялся быть заподозренным. Но что могло бросить на него тень?
