- Но... Как же Соня? Она не переживет...
- А ты думал будет легко? Не отдашь ребенка - пострадаешь сам!
- Отойди от него! - раздался гневный голос неподалеку.
Мила обернулась и зашипела как раненая кошка. Нежные черты лица исказились, губы ссохлись, обнажив черные десны, впалые глаза полыхнули, словно кто подул на свежие уголья. Перед ней стоял Андрей, держа руку на мече, вернувшийся ветерок развевал полы алого плаща. Вера держалась поодаль, но сжатая в ладонях палка как бы намекала, что она тут не просто для красоты.
- Предатель! - выкрикнула тварь и ударила Кречета по щеке, оставив глубокие царапины как от рысьих когтей. - Убью!
Но аскет уже выхватил клинок и тот пылал как сотня факелов, озаряя всю поляну. Нечисть зажмурилась, завыла выпью и бросилась в лес, как раз в направлении древней шахты. Фермер сполз по стеночке и уставился перед собой мокрыми глазами, не обращая никакого внимания на кровоточащие раны.
Андрей подбежал к нему, тряхнул за плечо и крикнул прямо в ухо:
- Что ты нашел под землей?! Отвечай!
- Комнату, - всхлипнул мужчина. - Со стенами из черепов и костей... человечьих и... неведомых мне. Там алтарь - большой черный камень, похожий на гроб. Он звал меня... говорил со мной...
- Ты отнес туда жену?
Кречет кивнул.
- Веди. Веди в ту комнату. Я должен уничтожить капище.
- Но тогда..., - мужчина поднял слезящиеся глаза, - Милочка умрет.
- Милочка умерла от бешенства! А то - тварь с Той Стороны, вселившаяся в ее тело. Показывай дорогу, пока не поздно.
- Но... нам так хорошо вместе! Она все помнит и ведет себя точь-в-точь как Милочка... Господин аскет, пощадите...
- Дурак, совсем ослеп от горя! Ты же слышал, ей нужно питаться. Самая сильная связь у нежити - с родными детьми. Она выпьет жизнь Сони до капли, а потом прикончит и тебя.
- И пусть! - взревел Кречет, вскочив на ноги и нависнув над странником. - Мне никто кроме нее не нужен!
- Безумец! Дай жене покой!
- Да будь ты проклят!
Хозяин замахнулся кулаком, но аскет оказался проворнее: поднырнул под выпад и треснул противника в висок навершием эфеса. Оставив потерявшего сознание фермера в сарае, Андрей устремился вслед за нежитью. У границы леса он обернулся и крикнул спутнице:
- Иди в дом, запри дверь и приглядывай за малышкой. Если к утру не вернусь - дождись лекаря и попроси отвезти в Ладин. Там найди храм Света, он в самом центре города, и сообщи настоятелю, что я велел доставить тебя в крепость. Он все поймет.
