- А если упырь залезет?
Странник пожал плечами:
- Картошечки ему предложите. Или лежанку теплую.
Прикрыв за собой дверь, Андрей вышел на улицу. Он сразу же нашел дом Веры - изба выделялась на фоне соседей как плешивая хромая дворняга среди породистой стаи. Прогнившая насквозь соломенная крыша, покосившиеся покрытые мхом стены, заросший бурьяном двор, дырявый забор с выломанными досками... жалкое зрелище. Как здесь жить-то вообще, особенно зимой?
Едва аскет коснулся калитки, та чуть не упала, качнувшись на ржавой петле. Детвора с интересом наблюдала, как странник продирается сквозь кусты крапивы и лопухов в половину его роста. Он будто плыл в зеленом колышущемся море и постоянно озирался по сторонам, выискивая кого-то. Но не слышал ничего, кроме копошения мышей под полом да шипения диких кошек, которым такая хибара краше княжеского терема.
- А где хозяйка? - сдался наконец Андрей.
- В лесу, - пискнула девочка лет восьми с большой тряпичной куклой в руках. - Она дома только ночует, да и то не всегда.
- Ясно. Что же, насчет ночевки тут я тоже погорячился. Но и к старосте не пойду. Слушай, а где Веру можно найти? Может, у нее места излюбленные есть?
- Если б мы знали, - красноречиво ответил толстый паренек с хворостиной за поясом. - Правда, недалече есть старый охотничий домик. Думали, она там прячется, даже пару раз засаду устроили, но все впустую.
Мальчишка говорил столь спокойно и обыденно, словно обсуждал охоту на зверя, а не на человека. Видимо, травля сироты не только не возбранялась, но и всецело одобрялась. Андрей бросил хмурый взгляд на дом старосты, но спросил о другом:
- А чего сами там не играете?
- Страшно, - пискнула девочка, обняв куклу.
- Ага, - кивнул толстяк. - Раньше играли, а сейчас боязно даже днем. Каким-то недобрым домик стал.
- Как его найти?
- Да вон туда идите, не промахнетесь, - парень ткнул пальцем в сторону леса.
- Спасибо, - Андрей положил ладонь на рукоять меча и быстрым шагом пошел в указанном направлении.
Сирота сама не поняла, как оказалась на пороге заброшенной избы - так сильно ее одурманили заклятьями и сладкими речами. А когда в полной мере осознала незавидную участь - деваться было некуда: единственную дверь караулила ведьма с изогнутым кинжалом в руке, с острия которого капала ярко-синяя жижа, пахнущая тухлыми яйцами и бузиной.
- Иди в угол и сиди смирно, - прошипела женщина, совсем недавно бывшая доброй и ласковой беглянкой. - А то свяжу.
