Ленька, щурясь от ветра, внимательно слушал и завидовал.
— Вот туда и пойду с Кормильцем. У-у, собачий сын, ты у меня еще больше отъешься, — ласково обратился он к ужу.
* * *
Витя и Костя хитрили: на остановках бегали мыться под кран, чистили щеткой зубы, чтобы не походить на «беспризорных», усыпляя этим бдительность железнодорожников.
Деньги таяли: бабы выносили к поезду соблазнительные пироги и ватрушки.
Ленька же эти самые съестные припасы вытаскивал из-под носа у торговок и с необычайной изворотливостью спасался от погони.
Но, видно, не судьба была Леньке проехать роковую для него черту. На последнем перегоне перед Харьковом приключилась беда.
Мальчики по Ленькиному совету залезли на крышу вагона. Сначала было жутко, но скоро привыкли.
Кормилец лежал рядом с ними, греясь на горячей железной крыше.
Но Кормильцу вздумалось поймать муху. Уж взвился, в эту минуту вагон тряхнуло на крутом повороте, и Кормилец сорвался вниз.
С криком отчаяния за ним рванулся Ленька, Костя едва удержал его.
— Пусти, дьявол! — вырывался Ленька.
— Да ты себе шею сломаешь! Ведь как поезд летит!
Тогда с ловкостью кошки беспризорный соскользнул на буфера, юркнул в вагон и дернул ручку тормоза.
С протяжным, стонущим звуком поезд остановился, и Ленька со всех ног пустился назад по полотну.
Загудел паровоз, послышались свистки, кондуктора перекликались, встревоженные пассажиры выглядывали из окон…
— Что, что такое? — раздавались восклицания. — Говорят — мост разобран…
— Какой там мост на гладком месте — просто человека переехали…
— Да нет же, это котел взорвался…
Вскоре, однако, заметили бегущую оборванную фигуру. Бросились догонять Леньку. А он бежал назад к тому месту, где круто поворачивали блестевшие серебром рельсы.
Добежал и опустился на землю. Кормилец лежал смирно, словно грелся на солнышке. Маленькая плоская головка разбилась вдребезги о придорожные камни.
Ленька потрогал неподвижного друга и взвыл пронзительно и без слез…
— Хулиган! Озорник! Босячье! — слышались возмущенные голоса, когда беспризорного привели к поезду. Ленька вырывался, ругался, а мертвый уж мотался в его руке.
Вите и Косте очень хотелось чем-нибудь помочь неудачливому товарищу, но они сами едва успели улизнуть с вагонной крыши.
Пришлось брести пешком до Харькова. Часа через три-четыре они доберутся.
А вот Ленька-то… опять не попадет, бедняга, в Москву. Доберется ли он когда-нибудь до школы, где сможет вдоволь возиться с лягушками и слонами?
