— Любые?
— Известно, что Стеннард может затянуть дело настолько, насколько захочет.
— Но для чего?
— Подумайте сами, мисс Ричи. Кажется, вам не стоит это объяснять. Просто ради того, чтобы видеть вас рядом.
— Вы мне льстите.
— Нет.
Он внимательно рассматривал ее. Деборе даже показалось, что он как бы впервые увидел ее с момента их встречи на вокзале в Ингмере.
— Никакая это не лесть — стать жертвой распутника, — пробормотал он.
Прозвучало это так, как будто он ревновал. Но через несколько минут он вновь взял себя в руки:
— Я должен прекратить предостерегать вас, мисс Ричи. Иначе добьюсь противоположного результата. — Он протянул ей руку. — Будьте уверены, что можете располагать моим гостеприимством столько, сколько пожелаете. Более того, я искренне хочу, чтобы вы это сделали. Я желаю вам благополучного возвращения домой и советую забыть ту печаль, что вы испытали здесь.
Вряд ли могло быть большее различие между этим холодным рукопожатием и словами, что сейчас услышала Дебора, и дружеским приглашением Джастина Стеннарда.
После отъезда Гонта Дебора вышла в сад. Вскоре она увидела направлявшуюся к ней миссис Тартон.
— К вам с визитом молодая леди Стеннард, мисс.
Изабель Стеннард ожидала в салоне. Без обиняков она сразу же заявила, что прибыла, чтобы пригласить мисс Ричи в Стеннард-Прайори к обеду. Смущенные нотки в голосе выдавали, что это скорее просьба, чем приглашение.
Дебора подавила в себе желание сразу же согласиться.
— Думаю, миссис Тартон рассчитывала, что я буду обедать здесь, и все приготовила.
— Я поговорю с миссис Тартон.
Здесь Изабель была уверена в своем авторитете.
— Очень любезно с вашей стороны, — нерешительно произнесла Дебора, но я, действительно, не уверена…
— Вы должны поехать. Пожалуйста. Это так много значит для моего брата, — и затем поспешно добавила: — Ну, и для всех нас, конечно. Моя мать также будет очень рада познакомиться с вами.
Не было ничего плохого в том, чтобы пообедать со Стеннардами. Она проведет у них пару часов, которые пробегут намного быстрее, чем здесь, а после обеда вернется в Сэксволд-холл.
Сэр Рэнделл Гонт этого не одобрил бы.
Одна только мысль о его недовольстве вызвала возмущение Деборы. Она не являлась ни его питомицей, ни его служащей. Приняв приглашение, Дебора заметила на лице девушки не только радость, но и облегчение. Изабель тотчас повела Дебору к двери, словно боясь, что та может изменить свое решение.
— Пока вы будете собираться, — весело произнесла она, — я переговорю с миссис Тартон.
