Но, как ни странно, никто не торопился за ней на холодный берег. Лавра пролежала минут пять, а болотные создания даже не издали ни единого звука. Она осторожно повернула голову и изучила обстановку. В воде никого не наблюдалось. Поверхность реки успокоилась. Деревья всё так же склоняли к ней свои ветки и изредка покачивались от порывов ветра. Портила пейзаж лишь одна неприятная деталь – сидящие на соседнем берегу мохнатые существа с горящими жёлтыми глазами и сверкающими кривыми рогами. Они не шевелились и молча наблюдали за побеждённой нимфой.
– Жива, – наконец-то выдохнул один из них, и нечисть разом рассмеялась. – Футы, напугала!..
– Вот дрянь, умело претворяется, – вторили ему другие существа, и местность вновь наполнилась их шумными голосами.
– Ещё не хватало, чтоб за какую-то русалку на нас штраф наложили!
Лавра стиснула зубы, напрягла руки и поползла от воды.
– Вот именно! – кричали ей вслед радостные черти. – И не вздумай сюда больше возвращаться! Ишь, нашла, где купаться! Это наша река, понятно!
Гербер было всё равно, лишь бы её не трогали. Хватило и того, что случилось под водой. Она медленно покинула дикий пляж, заползла на пригорок перед речкой и очутилась на замёрзшей полянке. Здесь, в отличие от скрытого деревьями водоёма, вовсю гулял студёный ветер, а многие растения даже покрылись инеем. Впрочем, для ноября это обычное явление. Даже удивительно, что до сих пор не выпал снег, хотя погода уже который день подряд располагала к этому. Но Лавру на данный момент заботили совершенно иные проблемы.
Во-первых, ей вновь не удалось восстановить силы и отдохнуть на дне реки, казавшейся такой милой и спокойной. Во-вторых, на неё напали лесные черти, с которыми она столкнулась впервые в жизни, отчего у девушки был лёгкий шок. В-третьих, она находилась сейчас в своём русалочьем облике да ещё и посередине поляны. И худшим здесь было не внезапное появление нечисти и не их безоговорочная победа, с чем можно было худо-бедно смириться. Дело в другом – как теперь быть с собственной внешностью? А именно: с хвостом, чешуёй на груди и мелкими плавниками на запястьях и локтях?..
Лавра отползла от реки на довольно значительное расстояние, дабы черти не вернулись за ней. Похоже, в их планы не входило издеваться над нимфой просто так. Они всего лишь защищали свою территорию, за что им многое можно простить. Лавра добралась до ветвистых лип и попыталась сесть, сложив тёмный хвост дугой. Нужно было подумать, как вернуть себе человеческий вид. В прошлые разы, когда она проводила ночь под водой, внешность менялась как-то автоматически: наступало утро, и посвежевшая девушка вылезала на берег уже без рыбьих атрибутов. Сегодня же ситуация была прямо противоположной, и, естественно, хвост никуда не исчез.
