Когда мы дошли до восточного края небольшого северного оазиса, Ниман внезапно повернулся в своем седле. Вскинув копье, он закричал:
— Саба и Алмаках превыше всего!
Ближайшие к нему воины подхватили клич, и через несколько минут четыре тысячи голосов заглушили и ропот дождя, и рокочущий звук реки.
Но когда мы уже должны были увидеть стены Мариба, поднимающиеся у западного горизонта, сам горизонт закачался, подобно волнам мерцающего воздуха в жару над пыльной дорогой. На миг мне показалось, что на меня все еще действует настойка Азма — те несколько капель, которые я удержала в себе. А затем я увидела.
Ряды северян. Ряды за рядами ждущих нас воинов.
Набат дал сигнал к остановке. Короткий зов рога пронес его приказ по нашим рядам.
Макар склонился ко мне и тихо сказал:
— Пусть твой жрец заберет тебя через дамбу в храм. Сейчас же.
А затем добавил Яфушу:
— Охраняй ее.
Я остановила Яфуша жестом.
— Нет.
Макар вновь нетерпеливо подался ко мне:
— Ты не можешь дожидаться итога здесь. Не в таком многолюдном бою!
— Я не стану сбегать за стены, пока другие за меня бьются!
— Уезжай сейчас, пока еще есть время, — зашипел он.
— И что — ждать какого-то доклада? Гонца, который скажет мне, царица я или нет?
— Все это окажется бесполезно, если тебя убьют! Я сам приду за тобой, когда битва закончится. И ты с победой войдешь в город. Но до тех пор ты хотя бы будешь под защитой святилища.
Ему не нужно было завершать предложение, чтобы я услышала недосказанное: если мы проиграем.
— И что я буду делать в святилище? Буду жить там до конца своих дней, стану жрицей и никогда больше не ступлю за его стены? — Я покачала головой. — Я не оставлю мой мар- каб. И не оставлю тебя.
— Забудь обо мне! Я сейчас не должен иметь для тебя значения! Ради самой Сабы…
Но что-то — давно сокрытое и слишком давно забытое, начало подниматься во мне. Праведное, яростное негодование. Отказ вновь отречься, по причине вины или страха, от имени и прав, данных мне при рождении… отказ снова прятаться и скрываться. Каждая мысль о позоре, каждый смертный ужас моего прошлого в тот миг отвалились от меня, как старая раковина.
— А ты не думал, что я знала об опасности, когда согласилась вернуться? Что меня могли убить в тот самый миг, когда моя нога ступила на этот берег, и в любой миг после этого?
— Я дочь своей матери, и я не буду прятаться! — Мой голос становился все громче, по мере того как я продолжала. Я сдернула вуаль. — Я дочь царя и помазанница Алмакаха!
