Когда закладывали научный городок, долго спорили, стоит ли размещать его так близко от древнего города. Hо потом все-таки разместили, рассудив, что ученые — люди солидные и с городом ничего не случится.
Ученые и правда не причиняли раскопкам никакого вреда, но зато часто ходили смотреть на них в свободное время. Древний город пленял их изяществом форм и необычайным чувством тишины и спокойствия.
Утром двадцать пятого Наташа встала с автоматической кровати, привела себя в порядок, спустилась в столовую, съела завтрак, сидя на прибежавшем сиденье, а потом отправилась покупать билет. Парадное оказалось опять перекрыто, поэтому выходить из общежития пришлось через заднюю дверь. Пользоваться этим путем никто не любил, потому что сразу за выходом путь преграждала толстая-претолстая труба и всем, кто хотел пройти черным ходом, приходилось под ней проползать. Поэтому, когда с парадным ходом что-то случалось, обитатели общежития ползали через черный. Убрать трубу было нельзя, потому что она играла в системе жизнеобеспечения какую-то важную роль.
Дойдя до трубы, Наташа опустилась на четвереньки и поползла. Она ползла до тех пор, пока бетон не сменился разводами марсианской мостовой. Уткнувшись носом в мостовую, Наташа встала и пошла покупать билеты. А потом она полетела на Землю.
Речь она не подготовила и надеялась на экспромт.
Перед актовым залом ее отловила администраторша и страшным шепотом потребовала надеть пионерский галстук, потому что на таком празднике выступать без него неприлично. Ничего похожего у Наташи при себе не было, в чем она тут же честно призналась. И тогда администраторша выдала ей красную косынку, такую огромную, что ей вполне можно было повязывать голову.
Оказавшись на сцене, Наташа долго распространялась о том, как они все рады приезду столь дорогого гостьи, которая… и так далее. Дама из консульства, которая сидела здесь же, закутавшись в светлое сари, растрогалась до слез.
Потом все кончилось, дама ушла, на сцену поднялась администраторша, а дети повскакивали с мест и бросились к ней за подарками.
Наташа сняла с себя косынку и постаралась тихо и незаметно исчезнуть. Это удалось ей лишь отчасти — у подъезда она наткнулась на Елизавету Михайловну, которая стояла и разговаривала с какой-то незнакомой женщиной.
— Вот, — сказала Елизавета Михайловна, — моя ученица. Это она сейчас выступала. Кстати, Наташенька, я ведь так и не спросила, тебя куда распределили-то?
