Расстояние между обоими судами было еще очень значительным, но крейсер быстро сокращал его.
— Пусть меня повесят, — с волнением в голосе сказал не отрывавшийся от подзорной трубы Стивенс, — если этот крейсер не пиратское судно, преследующее свою добычу. Обратите внимание на то, как он сокращает расстояние и на то, как «купец» задымил весь горизонт. Он жжет уголь, как сумасшедший. Но ему все равно не уйти.
— Я думаю, что вы правы, дружище, — согласился я, наблюдая гонку в сильный бинокль.
Почти в то же мгновение до нас долетел глухой звук далекого пушечного выстрела. Крейсер давал купцу сигнал остановиться. В ответ на это из труб шедшего впереди судна повалил еще более густой и еще более черный дым.
— Черт побери! — воскликнул вне себя комендант. — Если бы я не был уверен в своем здравом уме, я прозакладывал бы свою голову за то, что вижу все это на экране кинематографа.
— Картина, во всяком случае, не совсем обычная, — согласился я и прибавил:
— «Плезиозавр» в исправности?
— В полнейшей, — ответил Стивенс.
— В таком случае передайте в базу, что через четверть часа я выйду на нем в море.
— Что вы хотите делать?
— Я не могу допустить, чтобы тысячи невинных людей погибали на моих глазах, — ответил я.
— Но… — как то нерешительно сказал Колльридж, — но…
— Но?
— Я держусь того мнения, что когда два волка грызут друг другу горло — не следует вмешиваться в их распрю.
— В данном случае я вижу только одного волка, Колльридж. Другой, скорее всего, походит на овцу.
— Мне кажется, что это волк в овечьей шкуре, — упрямо возразил Колльридж. — Смею вас уверить, что девяносто девять процентов пассажиров этого парохода такие же негодяи, как и люди, составляющие команду крейсера. Если они грабят и топят друг друга — тем лучше.
— Мое мнение несколько иное, Колльридж. Я полагаю, что если на пароходе имеется хотя бы десяток порядочных людей, то ради них стоит спасти тысячи негодяев.
Звук нового выстрела, на этот раз уже гораздо более явственный, долетел до нашего слуха. Через несколько секунд впереди носа «купца», на довольно значительном от него расстоянии, высоко взлетел вверх фонтан воды и вслед за тем грохнул характерно-резкий разрыв тяжелого снаряда. «Купец», как испуганная птица, метнулся в сторону и сразу же начал заметно сбавлять ход.
— Вы видите? — спросил я Стивенса.
Вместо ответа он снял трубку телефонного аппарата, непосредственно соединявшего пост номер три с базой.
Когда я начал спускаться к лифту, мой чуткий слух уловил очень тихо произнесенную фразу Колльриджа:
