— Разумеется, планета! — воскликнул Валерий. — Ведь в послании речь идет именно о планете! О маленькой планете в вечной тьме!
— Гм… пожалуй, так. Но как найти эту маленькую планету, особенно если она далеко? Вряд ли нам удастся обнаружить ее нашими приборами.
— И все-таки надо искать, — решительно сказал Орловский. — Что пользы сомневаться, не сделав попытки.
Айзенберг подумал, кивнул.
— Справедливо. Что ж, будем искать.
Звездолет включил двигатели — ускорение было временно приостановлено, — и локаторы и телескопы обсерватории устремились во тьму космоса.
И они нашли ее, эту полуфантастическую планету. Нашли необыкновенно быстро, быстрее, чем можно было ожидать, даже веря в ее существование. Она оказалась совсем близко, если мерить космической мерой, всего в нескольких миллиардах километров, немного в стороне от курса ракеты. Валерий торжествовал. Даже скептически настроенный Айзенберг окончательно поверил в то, что сигнал был послан оттуда.
Космический корабль вновь включил двигатели, ложась на новый курс.
На шестые сутки полета звездное небо с одной стороны закрыла огромная круглая тень. Она была совсем черной, не освещалась ни одним лучом, не мерцала ни одним огоньком. Звездолет перешел на круговую орбиту, и космонавты торопливо занялись измерениями.
Масса планеты оказалась небольшой, почти равной массе Земли. На ее поверхности царил холод и сохранилась лишь незначительная атмосфера. Очевидно, эта планета, оторвавшаяся каким-то образом от родного светила, уже давно летела в мертвом пространстве. Она миновала звезду Росс 154 и теперь медленно удалялась от нее.
Закончив измерения, все собрались на центральном пункте управления и расположились в креслах вокруг локационного экрана, не сводя с него пристальных взглядов. Словно мерцающая рельефная карта, плыли на экране невысокие горные цепи и обширные равнины старой планеты. Никакого движения, никаких признаков жизни…
— Опустимся пониже, Николай Андреевич, — предложил Айзенберг.
Космический корабль начал снижаться. Постепенно гася скорость, он коснулся верхних слоев атмосферы.
— Разрешите включить сигнализацию? — почему-то шепотом спросил Валерий. — Может быть, увидят…
— Да, пожалуйста.
Вокруг ракеты вспыхнул веер цветных лучей и замерцал, то вспыхивая, то угасая, посылая сигналы всем, кто мог сейчас смотреть на небо из темноты вечной ночи.
Валерий устремил взгляд вниз, во тьму. Он больше надеялся на свои глаза, чем на локатор, и лишь изредка, мельком бросал взгляд на экран — узнать, что там. Но по-прежнему равнины лишь иногда пересекались горными цепями. Тьма, сплошная тьма, ни малейшего проблеска, ни намека на присутствие людей. Прошел час, другой, звездолет начал третий круг над темной и безжизненной планетой.
