— Кокон был пуст. Трупов не было. Крови не было. Мастера — тоже не было.
Непечатное выражение, сорвавшееся с губ Гюрзы, стало для Кобры слабым утешением. Впрочем, злоба на лице Каусуса не обрадовала её ещё больше.
— Значит, мастер может быть жив, — подытожил Каусус, вставая. По столу зазвенели серебряные монеты за обед. — Идёмте. Скоро начнётся церемония. И если Мастер все же покажется на площади, ты, Кобра, скажешь об этом. Там же парня этого и убьём, не позволив ему дойти до помоста.
Девушка молча поднялась, вслед за ней с ленцой поднялся с места и Гюрза.
Троица покинула трактир и направилась на центральную площадь. Там должна была начаться церемония Выбора, каждые несколько лет отправляющая на смерть горстку авантюристов. Впрочем, называлось это красивее: «поиски легендарного кольца повелителя водного дракона». На деле количество смертей в этих поисках давно превысило число жертв среднестатистической войны.
Как обычно, на площади народу толком и не было. Иллинтири не любили Ищущих. Ещё меньше гордый народ любил скопления по пустому поводу. Поэтому собрались зеваки, в основном люди, несколько официальных лиц, трое Ищущих. И все.
В центре площади была небольшая трибуна, за ней стоял Городской глава. Невысокий иллинтири, с седыми обвислыми ушами и абсолютно седым хвостом, откашлялся. Посмотрел на трёх Ищущих, уже прошедших «процедуру» Выбора и взглянул на часы. Четвёртый участник церемонии опаздывал и тянуть время дальше было невозможно.
— Кажется, кто-то струсил, — заметила высокая хорошенькая иллинтири из числа участников. — И не придёт.
Это же понял и городской глава. Разочарованно вздохнул и повторил последний, третий раз.
— Ищущий от рода Итен и рода Змеиных охотников есть ли здесь?
— Есть-есть, — Тимур появился на краю площади, и разговоры стихли. Хани бегала вокруг брата, играя с кошками. На лице у мужчины была написано огромными буквами самая натуральная скука. На площадь Выбора приходили по-разному, но ни разу здесь не было скучающих мастеров. И это было настораживающе.
А пугающим было другое. Намотав на запястье верёвку, за собой Тимур тащил ярга. Даже те, кто никогда не видел его в живую, опознали создание мгновенно. Только у ярга приплюснутое массивное туловище держали четыре короткие ноги. Плоская голова с массивным рылом и мощный хвост были «украшены» короткими гребенчатыми шипами. Плотоядный хищник более чем двухметровой длины с впечатляющей коллекцией клыков за час пережёвывал лошадь.
