Сайлас отвечал на ее вопросы, ничего не упуская касательно собственных амбиций и недовольства теперешним местом, которое он занимает в Квинскрауне. Девушка слушала его, не перебивая. Ее глаза следили за каждым движением мужчины. В какой-то момент Сайлас вскочил с дивана и принялся мерять шагами гостиную, то и дело приглаживая рукою волосы. Типичный жест мужчин из рода Толиверов, когда они нервничают. Был, однако, один вопрос, который в сумятице он забыл задать этой девушке прежде.
– А что будет с вами, мисс Виндхем, если вы не выйдете за меня замуж? – спросил он, когда, эмоционально истощенный, выложил перед Джессикой последнюю карту и вернулся на свое место.
Девушка рассказала. Сайлас слушал, от изумления потеряв дар речи.
– Боже всемогущий! – наконец воскликнул он. – Неужели ваш отец пошлет вас в такое место?
– Поверьте мне, сэр, он выполнит свою угрозу, не моргнув и глазом.
Вскочив со стула, девушка устремилась к пылающему в камине огню. Отблески света заиграли на ее печальном лице.
– Страсть Толиверов, о которой вы столько говорите, страсть, ради которой вы готовы отказаться от любви всей своей жизни, эта страсть, как я понимаю, – холодная улыбка скользнула по губам девушки, – полностью зависит от тяжелого труда рабов. Я права?
– В определенном смысле, да, – ответил Сайлас.
Глаза девушки помрачнели.
– Вы знакомы с теми доводами, которые выдвигают аболиционисты?
– Да.
– Тогда вы понимаете, что я скорее свяжусь с мулом, чем с рабовладельцем.
Бестактность Джессики произвела на мужчину крайне негативное впечатление. Он рассердился и в то же время встревожился. Она что, отказывается выходить за него замуж?
– Может и так, мисс Виндхем, – сказал он, – но, если вы изберете монастырь, никого, кроме мула, рядом с вами и не окажется.
Девушка покраснела.
– А Летти знает об этих… изменениях в ваших планах?
Сайлас ожидал подобного вопроса и ответил с душевной болью:
– Нет… пока нет. Я хочу сперва услышать, что вы согласны выйти за меня замуж.
Губы Джессики слегка округлились.
– Вы, я вижу, из тех, кто любит перестраховаться.
– Это не единственный мой недостаток.
– По крайней мере, вы не утаиваете правду.
– Не в этот раз, мисс.
– В таком случае, мистер Толивер, выслушайте, пожалуйста, следующее. Мне кажется, я могу понять, что вами движет, что представляет собою та страсть, которую вы унаследовали и которая вас отнюдь не украшает. Мания всегда остается манией. Человек не в состоянии очистить от нее свою кровь, как при жарении мяса нельзя избежать брызг раскаленного жира. Я испытываю отвращение к вашей…
