– Ты уверен, что Джессика захочет выйти замуж за Сайласа Толивера?
– Учитывая единственную альтернативу, я в этом не сомневаюсь. Мы должны отослать Джессику подальше прежде, чем ее постигнет случившееся с мисс Конклин. Имя Виндхемов может помешать разлиться озеру во время половодья, но остановить реку оно не сможет.
– Думаешь, Сайлас Толивер сумеет сделать ее счастливой?
– Настолько счастливой, насколько она вообще способна стать. Сайлас красивый мужчина. Не найдется женщины, которая сможет перед ним устоять.
– Меня волнует вопрос, кто захочет взять в жены Летти Седжвик, после того как Сайлас ее бросит.
– А как насчет тебя? Она девушка покладистая, умная настолько, что старается свой ум никому не показывать.
Майкл отрицательно покачал головой.
– Уж больно она ручная.
– А‑а-а‑а, – произнес его отец. – В твоем вкусе была Сара Конклин. Это я понимаю.
– Она меня привлекала. Плохо, что дамочка оказалась не на той стороне. – Майкл заерзал на стуле. – Знаешь, она так и не закричала. Я приказал, чтобы сечь прекратили, как только она закричит. Единственное, что мне нужно было – довести ее до крика.
– Она так и не назвала имени сообщника.
– Нет, не назвала. Храбрая и верная особа.
– Не в большей степени храбрая и верная, чем твоя сестра. Если бы Джессика солгала о своей роли в этом деле, она избавила бы нас от всех этих крайностей.
Повисло неловкое молчание. Карсон, вынув изо рта сигару, сквозь облако дыма наблюдал за сыном.
– Тебе понравилось наблюдать, как бьют женщину?
Майкл поджал губы, словно обдумывая вопрос.
– Мне тогда казалось, что это заслуженное наказание за совершенное ею преступление, но потом я пожалел, что распорядился об этом. У меня просто не было иного выхода.
– Хорошо, – сказал отец, вновь возвращая сигару в уголок рта. – Если бы тебе понравилось то, что с ней сделали, я бы высек тебя самого.
Расследование дела о пожаре, проведенное по горячим следам, не подкрепило доказательствами подозрений Сайласа насчет того, что это был поджог.
– Пожар, мистер Толивер, вызвала, должно быть, искра из печной трубы какой-нибудь халупы, – заявил окружной шериф.
– Ночью не было ветра. Как такое возможно?
– Даже небольшого ветерка иногда хватает, чтобы из искры возгорелось пламя.
– В десяти местах, где стояли мои фургоны, одновременно?
В ответ шериф только пожал плечами.
За два дня до окончания срока принятия решения, выпадающего на пятое января, Сайлас приказал оседлать своего мерина и поехал в Виллоушир.
