Неожиданно стрельба смолкла.
Метрах в двадцати Овидий разглядел лежавшего под елкой карателя, увидел даже красное от мороза лицо под белым капюшоном. Изо рта фашиста валил пар. Прицелился. Выстрелил. Каратель ткнулся лицом в снег. Разведчик тут же по-пластунски пополз в сторону убитого фашиста. Сзади послышались окрики: «Стой! Куда!.. Назад!», но Овидий не остановился. Добравшись до убитого, он выдернул из его обмякших рук автомат. Над головой просвистели пули. Надо было скорее возвращаться к товарищам. Но ему важно было найти у карателя документы, по которым можно бы получить хоть какие-то сведения. Обыскал карателя. Документов не оказалось. Прихватив автомат и сумку с запасными магазинами, быстро пополз обратно.
Четыре дня партизанский отряд вел бои с карателями. На пятые сутки партизанам удалось отбить атаки и по болотистым лесам оторваться от преследования врагов. Партизаны избежали окружения и больших потерь. Но бои с бригадой Дирлевангера, палача Полесья, были тяжелыми.
На рассвете, когда измученные, но воодушевленные удачным боем партизаны уже успели укрыться в лесной чаще, в небе появились фашистские бомбардировщики Ю-87 и Ю-88. Они кружились над лесом в поисках партизан и, не обнаружив их, наугад сбрасывали бомбы.
После боя Астангову пришлось делать перевязку. У него снова открылась рана на бедре. Помощь оказала радистка группы Коржова Леля. По ловким движениям ее рук разведчик догадался, что она не впервые обрабатывает рану.
— Да ты действуешь, как настоящий доктор! — стараясь скрыть боль, пошутил Овидий.
— Если бы не война, может быть, и была бы доктором, — ответила девушка. На ее открытом лице появилась ясная белозубая улыбка. — Не больно? Терпи!
— Я бы на твоем месте после войны пошел учиться в театральное училище…
— Все шутишь? — строго сказала Леля.
Девушка закончила перевязывать рану. Легким движением головы закинула назад русые волосы.
— Театральное училище, — снова улыбнулась… — До войны я окончила фельдшерскую школу. Работала медсестрой в больнице. А когда началась война, стала работать в госпитале.
Из очередного задания Астангов возвращался на свою базу, когда в лесу только начала рассеиваться ночная мгла. В предрассветной тревожной тиши замер гул сосен. Над ними медленно угасали звезды.
Около встретившейся на пути выжженной деревни Овидий замедлил шаг. Здесь на днях проходил сильный бой партизан с карателями. Земля вокруг была вспахана взрывами мин и снарядов. Безжизненно покачивались от слабого ветра ветви, перебитые пулями и осколками снарядов. Стволы деревьев точно изранены. В снегу валяются, поблескивая, гильзы. То тут, то там темнеют пробитые фашистские каски.
