— Мы заплатим… — снова заговорил он.
— Нет! Исключено! Я никуда не поеду! Все! Точка! — я предостерегающе поднял руку и начал пятиться к выходу из храма. — Спасибо, приятно иметь с вами дело, Властитель, но мне действительно пора.
— Золотом!
Я был уже под аркой.
— Четыреста монет.
— Нет! — я преодолел первые две ступеньки.
Натан не отставал ни на шаг.
— Семьсот! — провозгласил он следующую цифру.
— Нет! — снова откликнулся я, создавая в руке магический свет, дабы не поскользнуться, не упасть и не расквасить нос на обледеневших гранитных ступенях.
— Хорошо! Хорошо! Тысяча!
Я замер. Просто не мог дальше спускаться от неожиданного волнения.
— Марк, никто никому не платил такие деньги, — озвучил мою мысль маг. — Никогда. Тысяча монет, Марк…
Я медленно повернулся. Не могу сказать, что деньги значили для меня много, но такие деньги… Оказывают поистине гипнотизирующее влияние даже на меня. И Властитель Натан, что б его, знает это!
— Тысяча монет? — переспросил я, прочищая в раз пересохшее горло.
И получил в ответ утвердительный кивок обрадованного моим ступором мага.
— И… — неуверенно протянул я, — что хочет Собор за эти деньги?
— Войти в их группу, отправиться в Хаммерит и помешать осуществить пророчество Оракула.
Моя природная осторожность и здравый смысл пытались пробиться через гипнотический образ мешка золота. Они кричали в унисон, что это задание, возможно, самое опасное задание в моей жизни. От Кзара следует держаться как можно дальше. Нехорошие предчувствия зашевелились в груди, словно комок ядовитых змей обмотался вокруг сердца. С огнем играю… Но в тот момент я никак не мог избавиться от приступа алчности. Потом я не раз задумывался, что возможно достопочтимый Властитель Душ Архимаг Натан заморочил меня…
— Если… если я соглашусь, — все еще неуверенно произнес я, — то мне нужно знать все, что знаете вы!
Магистр согласно кивнул.
— Разумеется.
Так я узнал об Оракуле — бестелесном существе, чей незримый взгляд обращен в ближайшее будущее. И будущее Урфы незавидно. Картинки, которые демонстрирует это существо хоть и подвижны, точно неопределенны, но все чаще в них появляется вечная тьма. На месте городов, лесов глубокая бездна, сводящая с ума любого, кто смеет слишком долго вглядываться в нее.
Оракул показал магам Собора лишь лик Кзара, остальное демонстрировать отказался, поведав, что это выше его сил. Подобное заявление озадачило соборников. Впервые могучий и всеведущий Оракул не знал, что дальше. Пророчество выглядело слишком непонятным, расплывчатым и пугающим. Решено было установить за странным, возникшим неизвестно откуда магом наблюдение и выяснить мотивы его действий. Но тайные агенты погибали, не узнав ничего, что пролило бы свет на несвязанные картины, которые продолжал демонстрировать Оракул.
