И до войны рабочие и крестьяне в России страдали от капиталистического гнета, эксплуатации и каторжного труда. Они не имели политических прав. Во время войны страдания их безмерно увеличились. Царизм беспощадно грабил и истреблял народ. Поражения, которые несло в войне царское правительство, усиливали в рабочих и крестьянских массах ненависть к царизму. Народному терпению подходил конец, революционное движение в массах крепло и нарастало с каждым днем.
В декабре 1904 года вспыхнула хорошо организованная забастовка в Баку, в центре нефтяной промышленности. Забастовкой рукозодил Бакинский комитет большевиков. Она окончилась крупной победой рабочих. Бакинские рабочие добились заключения коллективного договора с нефтепромышленниками. Это был первый коллективный договор рабочих с предпринимателями в истории рабочего движения России.
Успех бакинской забастовки оказал огромное влияние на дальнейшее развитие революционного движения в стране. В Петербурге в январе 1905 года забастовали рабочие Путиловского завода. Стачка быстро разрослась. К путиловцам вскоре присоединились рабочие других фабрик и заводов Петербурга. Забастовка стала всеобщей. Царское правительство, до смерти напуганное грозным размахом революционного движения, решило подавить его любыми средствами. Оно призвало на помощь полицейскую организацию — так называемое «Собрание русских фабрично-заводских рабочих», — созданную еще в 1904 году, до стачки путиловцев, провокатором-душегубом попом Гапоном. Когда стачка в Петербурге приняла всеобщий характер, поп Гапон предложил провокаторский план и уговорил рабочих с иконами и хоругвями, с царскими портретами пойти ко дворцу, просить царя о милости. Царь, мол, сжалится над народом, выйдет к нему, примет петицию и исполнит просьбу народа. Вот что было написано в петиции петербургских рабочих:
«Мы, рабочие и жители города С.-Петербурга разных сословий, наши жены, и дети, и беспомощные старцы — родители, пришли к тебе, государь, искать правды и защиты. Мы обнищали, нас угнетают, обременяют непосильным трудом, над нами надругаются, в нас не признают людей... Мы и терпели, но нас толкают все дальше в омут
Вищеты, бесправия и невежества, нас душат деспотизм и произвол... Настал предел терпению. Для нас пришел тот страшный момент, когда лучше смерть, чем продолжение невыносимых мук...»
Эта петиция, слова которой дышат безысходностью и трагизмом, обсуждалась на рабочих собраниях. На этих собраниях выступали большевики. Они говорили, что свободу нельзя добыть просьбами, ее надо завоевывать водруженной рукой. Большевики предостерегали рабочих, говорили, что призыв идти к царю — это чудовищная провокация, что в народ будут стрелять. Но переубедить, развеять иллюзию, созданную провокаторами, будто царь поможет народу, было очень трудно. Все же, под влиянием большевиков, в петицию были включены политические требования, в частности требования свободы слова и печати, свободы рабочих союзов, изменения государственного строя России, установления 8-часового рабочего дня, передачи земли крестьянам и другие.
