* * *
В те дни дивизия находилась всего в ста километрах от Ростова, на самом острие войск, нацеленных в соответствии с операцией «Малый Сатурн» на расчленение фашистских боевых порядков. Противник стремился любой ценой удержать Ростов, чтобы обеспечить себе свободный отход с Кавказа и Дона...
Мне сообщили, что в тылах нашего соединения помимо 25-го танкового корпуса П. П. Павлова сосредоточился еще и 1-й гвардейский механизированный корпус генерала И. Н. Руссиянова.
Бой 29 декабря показал, что гитлеровцы не пожалеют сил, чтобы задержать наше наступление... Пожалуй, за все время своего существования дивизия не вела более трудных боев, чем в тот день...
Над заснеженной степью повисла морозная ночь. Связисты установили контакт с 610-м и 619-м полками. Федякин и Ситников доложили, что у них после дневных тревог все вроде бы стихло. В полках кормят людей, перестраивают роты.
— Что с 592-м полком? — спрашиваю Сивицкого.
— Мы его никак не найдем...
— Непрерывно вызывать по рации.
Минут через пятнадцать радисты доложили, что полк обнаружен в хуторе Мало-Качалин.
— Где противник, соседи? — спросил я командира полка И. К. Сушинского.
— Противник рядом, а соседа не ощущаю, — послышалось в ответ. [52]
— Встречайте, скоро буду у вас...
Вместе с адъютантом Сергеем Бойко влезаем в низкий кузов трофейного «фиата». Едем медленно, без света. Кругом тихо, а на небе столько звезд, что оно кажется серебряным, переливчатым.
Проехали всего с полкилометра, когда лейтенант Бойко заставил шофера остановиться.
— Слева кто-то маячит... Кажется, бежит к нам...
На всякий случай вынули пистолеты.
Подбежал боец из нашей дивизии:
— Товарищ комдив! Докладывает заряжающий 45-миллиметровой пушки красноармеец Ильюшников. Немцы совсем рядом, недавно пускали ракеты.
— Где майор Сушинский?
— Его тут не было... Мы — в самом переднем охранении. Дальше — фашисты...
— А вас много?
— Не очень. Одна пушка с расчетом...
Слушая солдата, я подумал, что всего-навсего одна пушка прикрывает двухкилометровую полосу дивизии от хутора Качалин до хутора Мало-Качалин, прикрывает как раз в том месте, где должен находиться полк Сушинского...
— Скорее назад, на командный пункт, — приказал шоферу.
— Что будем делать? — спросил я офицеров, когда мы возвратились в блиндаж. — Командный пункт дивизии охраняет от противника единственный орудийный расчет. Если гитлеровцы нащупают эту брешь, нам несдобровать!.. Обстановка исключительно сложная. Части дивизии после двухнедельных боев измотаны и расстроены, не имеют ни снарядов, ни мин, ни даже патронов...
