— Простите, Гавриил Станиславович, — обратился ко мне Беспалько и тут же крикнул ординарцу, чтоб быстро подал чаю. — Простите, что пришел не один. — Он кивнул в сторону мальчонки, который, осторожно придерживая горячую кружку, обжигаясь, глотал горячий сладкий чай. — Я не мог не привести его...
— Не торопитесь, Игнатий Федорович. Пусть мальчик отдохнет. Потом расскажете...
Я знал, что только из ряда вон выходящий случай мог заставить Беспалько привести постороннего в штаб без предварительного доклада комдиву.
Мальчик наконец закончил чаепитие, аккуратно вытер губы, тихо поблагодарил нас.
— Ну вот, — шумно вздохнул Беспалько. — Это Митя Козуб...
Услышав свое имя, ребенок поднялся и, как взрослый, вытянул руки по швам. [136]
— Митя сам расскажет вам все...
— Что рассказывать, я и не знаю... В детском доме жили мы хорошо... Учились грамоте и ремеслу... А пришли немцы — стало худо. Воспитателей куда-то забрали. Услышал я, что нас повезут в Арбузовку, и убежал. Спрятался в кукурузе за селом... Я все видел. Фашисты стали стрелять в наших детдомовцев из автоматов, прямо в голову... Вот сюда... — Он показал рукой себе на затылок.
— Где фашисты расстреливали детей? — спросил я.
— В противотанковом рву, неподалеку отсюда... — Беспалько ласково обнял мальчонку. — Ладно, хватит об этом... Где ты сейчас живешь, Митя?
Мальчик молчал.
Я приказал ординарцу вымыть мальчика, накормить и уложить спать.
Утром, в лютый мороз, из Михайловки к яру потянулись жители села. Шли туда и наши солдаты.
Вскоре застучали заступы о промерзшую землю.
— Вот, — глухо сказал кто-то.
Из земли торчал маленький ботиночек...
128 обезображенных детских трупов извлекли тогда наши солдаты из противотанкового рва. Гробов не было. Мертвых детей уложили на армейские повозки, прикрыли белой материей.
Траурная процессия двинулась в село. Здесь, на площади, была вырыта братская могила.
Я приказал выстроить почетный караул...
— Смотрите, товарищи! — обратился к собравшимся Беспалько. — Это дети. Они не были солдатами. Не участвовали в борьбе с врагом, не причиняли ему вреда и все равно были безжалостно убиты озверевшими фашистами!.. Никогда не забудем мы этого злодеяния! Будем мстить! Будем безжалостно истреблять гитлеровскую нечисть...
Заголосили женщины. Опустив голову, стояли солдаты.
— Смотрите! — раздался вдруг над притихшей площадью звонкий детский голос. Миша Козуб стоял у одной из повозок. — Это Людочка, это Боря... А других узнать не могу...
