Мягко ступая по сырому песку, зашагали уже прямо на восток. Начиналась Полтавская область.
Через два дня, в воскресенье, вошли в большое село Новые Сенжары. По улицам гурьбой ходили парни с девчатами, раздавалось пение, слышались звуки гармоний и балалаек - был, кажется, какой-то религиозный праздник. Изредка встречались немецкие солдаты и полицаи. Вид у нас был приличный, и мы не таились. Только, завидев полицаев, на всякий случай сворачивали в переулок или переходили на другую сторону.
В селе решили не задерживаться, и уж, конечно, не помышляли раздобыть еду. В близком соседстве с гитлеровцами и полицией рискованно стучаться в чужие дома. В центре села свернули на боковую улицу. Было жарко, и мы держались в тени строений.
Шли не очень быстро, чтобы не привлекать к себе внимание. У одного из переулков едва не столкнулись [74] с прохожим. На вид пожилой, но лицо моложавое. На ногах хромовые сапоги, поверх белой со стоячим воротником рубашки, подпоясанной кавказским с чеканкой ремешком, черный двубортный пиджак. Глаза дядьки неестественно блестели, его слегка пошатывало.
Мы стали обходить подгулявшего, но он широко расставил руки и выпалил:
- Тикаете, хлопцы? Не пущу!
Перешли на другую сторону. Сзади раздались торопливые шаги. Пьяный догонял нас. Что было делать? Бежать? Опасно. Улица хотя и не людная, но кое-где видны прохожие.
Не найдя ничего лучшего, я круто обернулся и в упор, резко спросил:
- Чего привязался!
- Та що вы, хлопцы, - медленно заговорил пьяный, - сдурели, чи що? Я до них, а они от мене…
- Что вам нужно?
- Не ори! Я що, враг вам или полицай який?
- Тогда идите своей дорогой.
- Як же так, хлопцы? Вы тикаете от дядьки Миколы? Ни за що не пущу, - дядька раскинул руки. - Пидемо, хлопцы, до мене. Мене треба побалакать с вами, я вас нагодую и горилкой наповаю.
- Вот привязался, репей! - рассердился Виктор. - Да не нужно нам твоей горилки. Мы спешим.
Дядько Микола потянул нас за рукава.
- Вы мене не узнали, а я вас зараз узнал, як тильки побачив, так и узнал!
Мы переглянулись. Я внимательно всмотрелся в лицо говорившего. Нет, оно было незнакомо.
- Так и не узнаете? - Дядька Микола привычным жестом провел пальцами по верхней губе и тут же выругался: - Тьфу ты пропасть! Все забываю. Бул с усами, а як пришел до дому, зараз обрил начисто.
Усы? В памяти что-то шевельнулось. Где-то и когда-то я встречал человека с шикарными черными усами.
- А я вас помню. Таких, як вы, раз побачишь, всю жизнь не забудешь. Вас, хлопцы, тогда трое было, третий такой худенький.
