Играть на «Камп Ноу» – самом большом стадионе Европы, вмещающем почти 100 тысяч зрителей, – дело не из легких. Путь ван Гала во главе «Барселоны» не был усыпан розами, и ему пришлось побороться, чтобы игроки восприняли его уникальную футбольную концепцию. Именно здесь все осознали, что гений ван Гала имеет свою обратную сторону. Его вера в тактическую строгость привела к конфликтам с рядом игроков, а неумение найти общий язык с местной прессой и болельщиками создавало впечатление, что команда вот-вот взорвется. Критики изображали его своего рода футбольным фанатиком, преданным своей тактической догме.
Его работу никак нельзя было назвать провальной. В своем первом сезоне 1997/98 ван Гал завоевал три трофея: Ла Лигу, Кубок короля и Суперкубок УЕФА. Он сумел выиграть чемпионат Испании и в следующем сезоне – это значило, что за два года ван Гал сумел вернуть команду на вершину испанского футбола. Однако его третий сезон был самым тяжелым: команда закончила на втором месте в чемпионате и проиграла в полуфиналах и Лиги чемпионов, и Кубка короля, не сумев тем самым завоевать ни одного трофея.
«Барселона» Луи ван Гала дала каталонцам тот результат, о котором они мечтали больше всего, – победу в Эль Класико над мадридским «Реалом» у него дома. Выбранный им состав и его внезапная тактика прервали беспроигрышную стартовую серию «Реала» в чемпионате, принеся «Барселоне» победу со счетом 3:2. В Каталонии любят такое, ведь там футбол – выражение политического сепаратизма. Но «Барселона» не похожа на остальные клубы. Ван Гал работал на президента клуба, сменившего за предыдущие девятнадцать сезонов двенадцать тренеров. На президента клуба, предыдущий наставник которого, Бобби Робсон, был уволен только потому, что смог завоевать лишь Кубок Испании и Кубок обладателей кубков, финишировав при этом в чемпионате вторым после «Реала», что для «Барселоны» недопустимо. Когда президент видит белые носовые платки неодобрения болельщиков и слышит призывы entrenador fuera – «тренер должен уйти», – он избавляется от тренера, прежде чем фанаты избавятся от него самого. «На „Камп Ноу“ не самая здоровая атмосфера», – замечал Ринус Михелс, тренировавший «Барселону» за пару десятилетий до ван Гала.
У ван Гала сложились не лучшие отношения с Ривалдо. Тот перешел в «Барселону» из «Депортиво» в 1997 году за 4 миллиарда песет (более 20 миллионов евро). Но бразилец того стоил: в свой первый сезон в «Барселоне» он стал вторым бомбардиром чемпионата, забив 19 голов в 34 матчах. Он не был в составе бразильской сборной, триумфально выигравшей Кубок Америки в 1997 году, но стал ее ключевым игроком через два года, когда помог успешно защитить этот титул. Вместе с Роналдо и пятью забитыми мячами он стал лучшим бомбардиром Кубка Америки 1999 года и был признан самым ценным игроком турнира. В 1999 году он снова стал вторым бомбардиром в Ла Лиге. В том же году он был признан игроком года ФИФА, а также получил «Золотой мяч» как лучший футболист года в Европе.
