– Да легко, – усмехнулся Агафон и гордо ступил на мост.
Как просто быть героем, когда степень опасности равна нулю!
– А кто… это… собственно? – с пугливым любопытством вытянула шею Грета из-за плеча студента.
– Шестиногий семирук, – довольный своей эрудицией, в кои-то веки оказавшейся на высоте, сообщил маг. – Живет в трясинах и в прочей стоячей воде. Питается болотной травой, илом, пиявками и лягушками. Безвреднее кролика и неповоротливей индюка. Кстати, единственное безопасное существо Веселого леса. Так что спешите видеть.
– А может они питаются пиявками только потому, что принцесс не пробовали? – не удержалась дочка бондаря.
– Только потому, что пиявки вкуснее, – авторитетно просветил ее студиозус и уверенно зашагал вперед, не обращая внимания на возмущенно ахнувшую Изабеллу, не знавшую, огорчаться ей сему прискорбному факту или радоваться. Товарищи его по оружию – а, вернее, его отсутствию – осторожно ступая, двинулись за ним.
Демонстративно не глядя на вальяжно развалившееся чудище, его премудрие гордо прошествовал мимо, а когда то гостеприимно ухватило его за штанину двумя рукощупальцами, отбросил их прочь презрительным пинком и погрозил светящейся палочкой:
– Руки прочь от великого мага!
Упитанное, но невоспитанное создание, словно устыдившись своих манер, тут же спрятало за жирную спину шаловливые конечности и даже чуть сдвинулось к противоположному краю.
– Учитесь! – снисходительно кинул через плечо студиозус, и бодрым пружинистым шагом прошествовал к отверстому зеву ворот.
Ступая опасливо по самой кромке моста, спасатели – один за другим – миновали обиженно притихшего семирука. Строй замыкала Изабелла, недоверчиво косившаяся на чудовище.
Когда голова колонны уже почти достигла ворот, мимо нее вдруг даже не пробежал – пронесся ее хвост.
– Он ущипнул меня! – сквозь зубы прорычала Агафону принцесса, юрко занимая лидирующую позицию. – Это ты нарочно подстроил!
Чародей закусил губу и торопливо скроил суровую мину.
– Я же сказал, распустит руки – дай ему пинка, – строго произнес он.
– За что он вас ущипнул, ваше высочество? – сочувственно спросил Лесли.
– Не твое дело!
– Тебе об этом только мечтать, – хихикнула Грета на ухо односельчанину.
– Он должен получить за это по заслугам! – гневно прошипела багровая Изабелла.
– Хотите, ваше высочество, я вернусь и ущипну его тоже? – доблестно предложил де Шене.
На экспедиционный корпус почти в полном составе напала эпидемия кашля. Принцесса яростно скрежетнула зубами и, не оглядываясь, даже не вошла – вбежала в обитель Гавара так, словно это был самый комфортный постоялый двор на Белом Свете. Вбежала, опомнилась и остановилась – испуганно и растерянно.
