— Игры закончились, куколка, — хрипло проговорил он. — Ты пойдешь с нами к князю.
Девушка, тяжело дыша, отпрыгнула в середину круга, образованного преследователями, и звонко, с вызовом, выкрикнула:
— У меня на сегодняшний вечер другие планы! И вообще, я не люблю котов…
Обладатель хриплого голоса быстро кивнул:
— Взять ее!
Остальные сделали шаг к загнанной добыче, но маленькая фигурка подняла над головой сложенные ладонями руки — раздался хлопок, похожий на взмах гигантских крыльев, и над поляной вспыхнул ослепительный белый свет. Воины с криком закрыли лица руками, защищая глаза. В следующий миг вокруг снова стало темно. Придя в себя, преследователи кинулись туда, где только что стояла девушка, однако в центре круга уже никого не было. Раздалось яростное хриплое рычание, за ним посыпались проклятья и угрозы. Добыча все-таки ускользнула…
***
Первые лучи солнца еще только начали золотить верхушки деревьев, когда в глубокой, засыпанной прошлогодней листвой лощине послышалось движение. Вслед раздался недовольный заспанный голос:
— Ну, отстань ты! Дай же поспать…
Эти слова были обращены ни к кому иному, как к необычайно рослому коню светлой масти — нерасседланный, он настойчиво фыркал и тыкался мордой в светлые волосы спящей хозяйки; роскошная грива, с вплетенными в пряди синими ленточками, щекотала ее лицо. Мольбы не возымели действия — животное продолжило упорно привлекать к себе внимание, так что девушке пришлось покориться. Стряхнув с себя листья, она сладко потянулась и покрутила красивой головкой: еще несколько сухих листиков опали с прямых белых волос.
— И не стыдно тебе, а? — с укоризной проговорила она, обращаясь к коню так, словно он мог понимать ее. — Я только под утро заснула! И откуда ты только взялся…
Животное тихо заржало, будто посмеиваясь над хозяйкой.
— Ладно, ладно, — согласилась она. — Нам и правда пора ехать — как бы эти зверюги меня снова не выследили…
С этими словами она поднялась на ноги, выпрямившись во весь маленький рост, и, еще раз забавно потянувшись руками к небу, взобралась в седло.
Спустя несколько часов она стояла на пороге большой придорожной харчевни. Видно было, что место популярное: дверь то и дело открывалась, пропуская посетителей самого разного вида и достатка. Поколебавшись мгновение, девушка накинула на голову капюшон плаща и толкнула дверь. Не обращая внимания на приглашение служанки подкрепиться с дороги, она проследовала прямо к кухне.
