— Дед, наверно, заболел и за себя оставил.
— Лопух этот дед!
— Гляньте, вон антоновка!
— Где, где?— закрутила головами ребятня.
В глубине сада, метрах в пятидесяти, ядреная желтая антоновка гнула ветки к земле. Зуб снова ощутил на языке кисло-сладкий, острый вкус яблок.
— Бежим!
К антоновке кинулись с гиком, с посвистом, замахали над головами белыми наволочками. Теперь все нипочем! Сад, можно сказать, отвоеван, рви— не хочу!
Литые, будто синим инеем тронутые, яблоки ударили в землю густо, гулко. Кулаки, а не яблоки! Ахнет такое по маковке — круги перед глазами пойдут, а по спине придется — выгнешься.
Зуб уже набил антоновкой половину наволочки, как вдруг услышал шум приближающейся машины. Все замерли, настороженно вглядываясь в прогалы между деревьями.
Зуб вспомнил, что им кричала девчонка: «второй раз пальну, пеняйте на себя, не дожидайтесь». Ясно теперь, что значит второй выстрел. И каждый из ватажки, должно, подумал о том же. Но все надеялись, что машина проезжая, не имеет к саду никакого отношения.
Грузовик вынырнул в междурядье неожиданно. В кузове стояли трое. У каждого в руках поблескивали вороненые стволы ружей. Вот тебе и антоновка...
— Тикай! —крикнул Зуб и кинулся к лесополосе. Бах! Ба-бах!
Над головой коротко шикнуло. «Дробь»,—догадался Зуб. Он протаранил кусты посадки и вырвался на жнивье, чуть не потеряв форменную фуражку. Впереди, через поле,— вторая лесополоса. Побросав под яблоней набитые наволочки, по пятам бежала ребятня,
— Врассыпную!— не оборачиваясь, крикнул Зуб.— Переловят...
Главное — дотянуть до второй лесопосадки. Она такая широкая и густая, что ловить их там будет бесполезно.
Гул машины слышался где-то позади. На минуту даже показалось, что он отдаляется. Пугнули, наверное, и уехали назад.
Зуб оглянулся в ту секунду, когда из посадки на жнивье вынырнул грузовик со стрелками. Искали проход через заросли.
Ноги чуть касаются земли, в ушах— ветер. Скорее! Еще быстрее! Лишь бы до зарослей, а там ищи-свищи.
Бах! Бах!
Зуб понимал, что целят над головами. Для страха, чтоб на землю попадали.
Тяжелое дыхание сзади, кажется, Мишкино, перешло в жалкие всхлипы.
— Дяденьки!— завизжал вдруг Мишка и сразу отстал.— Не надо!..
Посадка все ближе. Но и машина почти за спиной.
Зуб снова оглянулся на мгновение и увидел, как из кузова на ходу сиганул парень и кинулся к Мишке Ковалеву. Готов один.
— За тем давай! Жми!— кричали с машины, и Зуб почему-то догадался, что это о нем.
Крутько же в это время стал петлять по полю, и стрелки, видимо, решили, что его словить будет несложно.
