- Расскажите! Буду слушать с величайшим вниманием.
- Прежде всего, - начал свой рассказ летчик, - мы направились на Меркурий. Наши ученые считали, что эта планета, как самая молодая, ближайшая к Солнцу, должна переживать юность жизни, и на ней можно увидеть начало развития органической жизни, самых древних растений и животных, если окажется, что она уже достаточно остыла. Наша ракета, пробившись сквозь очень густую пелену туч, села на воду большого бассейна недалеко от его крутого берега, привлекшего наше внимание своими яркими цветами. Мы причалили к берегу и вышли из снаряда, конечно, в кислородных масках: ведь состав атмосферы нам был еще неизвестен.
- Что же вы увидели на берегу?
- Береговые склоны, холмы, даже самые крутобокие, были сплошь покрыты толстенным ковром лишаев или мхов, в котором ноги утопали, словно мы шли по толстым перинам. Вся эта растительность - разных цветов: зеленого, желтого, красного, фиолетового, синего, серого, черного - и разных оттенков. И по всей поверхности этого ковра ползали, взлетали, садились, жужжали разные насекомые - большие и маленькие, голые и мохнатые разноцветные жуки, гусеницы, пауки, скорпионы. Они взлетали из-под ног, садились на головы, плечи - форменное нашествие крылатых и ползучих гадов, которые мешали нам даже смотреть вокруг.
- Местность была ровная или гористая?
- Холмистая. Хотя идти вверх по склону было очень трудно из-за толщины этого ковра из лишаев и мхов, мы добрались до вершины береговых холмов. С нее открылся вид вдаль, на такие же округлые холмы, а на горизонте поднимались холмы более высокие, но таких же мягких очертаний и ярких цветов, - очевидно, покрытые тем же ковром. Жара была ужасная, пот лил градом. На вершине я попробовал приоткрыть маску и чуть не задохнулся - тяжелый горячий воздух с каким-то неприятным запахом. Между тучами на несколько минут выглянул огромный диск солнца. На нас пахнуло обжигающим жаром, словно из жерла металлургической печи. Мы поторопились назад, чтобы отдышаться в ракете. Вниз по склону просто скатились по ковру лишаев, словно ребята с ледяной горки. Попутно набрали наскоро всяких насекомых для исследования на досуге, а также мхов и лишаев.
- А образчиков горных пород не взяли?
- Никаких утесов, от которых можно было бы отбить кусок породы, мы не видели. Под ковром мхов и лишаев - только какая-то вязкая красная почва; геолог набрал ее целую горсть.
- Вода в море была бесцветная или окрашенная?
