— Сережа! Звонили из детдома — там срочно необходима лошадь. Ты со Звягиным вечером перегоните ее в поселок. Заранее соберите что нужно.
На поле же начался посев. Полностью опростали привезенный Сергеем мешок. Окончательную обработку поля, посев и обеспечение ячменем взял на себя колхоз с помощью ребят.
К вечеру, усталые, они возвратились с поля. Сергей отвел лошадь на конюшню. Поужинали. Ребята разбрелись каждый по своим делам. К Сергею подошла воспитательница и, как бы извиняясь, сказала:
— Сережа! Обстоятельства несколько изменились — заболел Звягин. У него что-то с животом. Он не сможет с тобой ехать. Как быть? Может, съездишь один?
Сергей задумался. У Звягина и раньше частенько бывали случаи, когда он маялся животом. Вдруг его прихватит, падает на спину, кувыркается и вопит: «Ой, больно, больно!» Пройдет немного времени, и он опять бодрый и задиристый — как будто-то ничего и не случилось.
«А может, он симулирует и не хочет ехать», — подумал Сергей, но сразу же отбросил эту мысль. — Здесь шутки плохи».
Признаться, Сергею было боязно ехать одному, тем более ночью. Такого с ним еще никогда не было. Но лошадь? В детдоме срочно нужна лошадь. А воспитательница, приняв молчание Сергея за отказ, умоляла:
— Сережа, нужно, очень нужно!
— Ладно, поеду, — ответил Сергей, — только жаль, что лошадь не успела отдохнуть.
— А ты, Сережа, потихоньку, не спеши, — обрадовалась воспитательница. — И вот еще. Если тебе нетрудно, прихвати по пути несколько жердей. Они свалены недалеко от поселка у сломанной ели. Ты знаешь место?
— Знаю, постараюсь прихватить, — важно промолвил Сергей.
Сборы были недолгими. На конюшне Сергею помогли надежнее запрячь лошадь, набросали на телегу немного сена, сверху накинули пустой мешок и благословили в дорогу.
Наступали сумерки. Пока ехал полями вокруг деревни, было еще светло и на душе было спокойно. Но вскоре дорога пошла лесом. По бокам дороги великанами стояли большие ели и осины. Сразу стало темно. Щербатая луна сквозь небольшие тучи как-то зловеще освещала широкую дорогу. Усталая лошадь еле тащилась. Стало жутковато. Чтобы не видеть неприятной взору картины, Сергей натянул на голову мешок, улегся на сено, взяв в руки вожжи. Слегка подергивая их, он давал понять лошади, что все в порядке и можно ехать свободно. Лошадь дорогу знала, и Сергей был уверен, что на развилке она остановится. Под равномерный стук колес Сергей постепенно успокоился и вскоре задремал. Ему уже снился какой-то сон, в котором вдруг что-то загрохотало. Сергей очнулся и уже явственно почувствовал, как телега дребезжит и ходит ходуном. Что случилось? Сергей сбросил с головы мешок и увидел, что лошадь как ошалелая несется вскачь, постоянно поворачивая голову в правую сторону. Она все больше прижималась к левой обочине дороги. Еще немного, и телега может скатиться в канаву. Сергей встал на четвереньки, натянул вожжи и старался остановить лошадь:
