Время пролетело незаметно. И вот уже вдали показался белый пароход. Он, как лебедь, плавно скользил по воде, все увеличиваясь в размерах. Гармония красоты: белый пароход, легкий дымок из трубы, густой лес за рекой, плавное течение реки и звенящая в ушах тишина — очаровала детей. Как-то само собой все беды и печали отошли назад. А пароход уже подходил к пристани, издав протяжный глухой гудок. На его борту красовалась надпись «А. С. Пушкин». Дети быстро сбежали на дебаркадер. Вахтенный матрос, молодой парнишка с красной повязкой на рукаве, сбросил швартовы и накатил трап. С парохода вышли трое пассажиров. Шкипер подвел Митю и Сергея:
— Вот посади этих пацанов, они отстали от баржи!
— А где билеты? Я не могу пропустить их! Не положено! — огрызнулся матрос.
— Какие билеты, голова садовая? Парнишки и так перепуганы, — вскипел шкипер.
Из рубки выглянул капитан:
— Ерофеич, что ты там шумишь?
— Да, Григорий Петрович, твой шпингалет не пропускает тут двоих пацанов, отставших от баржи. И так они намаялись! А твой — давай билеты!
— Не сердись, Ерофеич. Коля, пропусти ребят и проведи их в общую каюту.
Матрос нехотя пропустил ребят, убрал трап, втянул чалку и повел ребят в носовое помещение. Пассажиров на пароходе почти не было. Лишь две старушки дремали на диване, не обратив внимания на пришедших ребят. Ребята тоже устроились на диване и с любопытством стали разглядывать каюту. На пару минут в каюту заглянул капитан. Распросил ребят, успокоил их, потрепал по волосам и вышел. Через полчаса в каюту зашел матрос и попросил ребят пройти с ним. Он уже более доброжелательно смотрел на них. Матрос привел ребят в столовую, усадил за один из столов и велел подождать его.
В столовой никого не было. Около десятка столов были покрыты белоснежными скатертями. На некоторых из них стояли вазы с полевыми цветами. Было тихо и уютно. Вдруг дверь открылась и в столовую вошли повариха в белом переднике и матрос, держа в руках подносы. На подносах дымились две тарелки супа, две тарелочки с пшенной кашей и две чашки чая. Женщина и матрос все это разложили на столе, матрос вышел, а женщина подсела к ребятам.
— Это вам. Ешьте дети, не стесняйтесь!
Митя и Сергей с изумлением смотрели на такое «богатство» и не верили, что это все им. Впервые за неделю они видели такую еду. Давясь и обжигаясь, они набросились на еду, изредка поглядывая на повариху и боясь, что еду могут отнять. Пожилая женщина, подперев рукой подбородок, другой рукой медленно смахивала кончиком головного платка набежавшие слезинки. Немного успокоившись, спросила:
