— Дядька Череда, пойдем, покажу тебе то место, — замялась Милава.
Староста нахмурился еще боле и обратился к мужикам:
— Я скоро вернусь. А ты, зараза этакая, что б к вечеру все исправил!
Молодой кузнец снова вспыхнул и, подталкиваемый батькиной руганью, скрылся в мастерской.
— Давай отойдем. Не для чужих ушей наш разговор.
Староста хотел было подхватить Милаву под локоть и уже даже поднял руку, но тут же опустил.
Когда они укрылись под сенью раскидистой ивы, Череда взял слово:
— Алесь вернулся… Я-а-а… М-м-м… Понимаешь, Милава… Алесь — мой единственный сын, мой преемник. Он рассказал обо всем, что случилось в лесу, о той девице и тебе. Он признался, что чуть не совершил злодеяние. Повинился во всем. Нечистик его попутал. Я его простил, хотя и наказал. С девицей ведь той все добре?
— Так, но…
— Погоди, Милава. У кого за пазухой провинностей нет? Юн он еще, глуп. На поводу страстей пошел. Ты не серчай на него.
— А как же Воста? Та девица?
— А что девица? — Череда виновато улыбнулся.
— Но ведь он же ее малость не убил!
— Ну, она ж жива… — порозовел староста. — Подалась куда-то…
— Она на постоялом дворе.
— Вона что. — На лбу Череды пролегли морщины. — Тем лучше. С девицей мы все мирно порешим. Ты только помалкивай, не выноси на суд людской…
— Ладно, дядька, но только если Воста согласие даст.
— Даст.
Милава вовсе не была так уверена.
Череда постарался направить разговор по иной тропе:
— Ну, а как там бабка твоя?
— Помирает, — только и нашлась что ответить ворожея.
Что еще можно было поведать? О черной силе? О страшном наказании для всего села в случае неповиновения?
— Подсобить чем могу?
— Нет, дядька. Ничем ты мне тут не поможешь, — обреченно вздохнула Милава.
— Ну-ну, будет тебе. Не расстраивайся: всему свой черед. Старики должны помирать, дорогу молодым уступать — такова природа. Да ты б отвлеклась. С девицами нашими погадала б — Купалье как-никак. Авось папарать-цвет сыщешь, тогда и все старые беды тебя покинут, а новые стороной обходить станут.
— Ладно, дядька Череда, пойду я.
— Ты, если что, не стесняйся — проси подмоги.
— Благодарствую.
Ворожея решила не возвращаться к бабке до самого утра — убедить ведьмарку не удастся, надобно к богам обратиться, попросить, чтобы те оградили деревню от напасти. Она углубилась в лес. Удрученная невеселыми думами, Милава сыскала древнее капище. Могучие идолы высились над лесом и обещали даровать свою опеку тому, кто, следуя традициям, уважит богов подношением.
