Девятнадцать лет Анна прожила в Митаве, изредка навещая своих родных в России. В 1730 году, после внезапной смерти юного Петра II, не оставившего после себя потомства, Верховным Советом курляндская герцогиня, дочь царя Иоанна V, была возведена на российский престол. «Она свободна и одарена всеми способностями, нужными для трона», — так был мотивирован выбор «верховников».
Правление императрицы Анны Иоанновны длилось десять лет, это время историками названо «бироновщиной». Из Митавы герцогиня привезла с собой своего фаворита Эрнста Бирона, который стал фактическим правителем России. Он был безгранично предан, но крайне честолюбив, недоверчив и мстителен. «Жестокость правления отняла всю смелость подданных изъяснять свои мысли» — так характеризуют очевидцы атмосферу царствования Анны Иоанновны.
«Высока, толста, смугловата и приятна в обхождении», Анна, по отзывам современников, любила порядок, чёткую церемониальность и великолепие во всем. Спектакли выписанной ею из Италии оперы, балы, маскарады и празднества, отличавшиеся небывалой до того времени роскошью, — такова была жизнь при дворе в годы её правления. Государственными делами Анна Иоанновна почти не занималась, предоставляя министрам полную свободу действий. Самые высокие должности при ней стали занимать немцы, которым она доверяла больше, чем русским.
Обладая чувствительным сердцем и природным умом, Анна Иоанновна была лишена твёрдой воли, и несмотря на заметное развитие науки и литературы, положение государства в годы её царствования было довольно плачевным. В стране рядом с роскошью царила нищета. Народ был на весьма низкой ступени интеллектуального развития и нравственно груб. Именно при этой императрице стало развиваться крепостное право в России. Достояние людей стали отныне считать душами крепостных.
Оказавшись вдруг на столь высоком пьедестале власти, дочь царя Иоанна V не перестала быть русской барыней, приверженной к дикости. Из-под западного лоска проглядывали черты необразованности и грубости. Далеко за пределами России распространилась история о «Ледяном доме» — пресловутое шутовское представление. Охота, стрельба в цель да ещё игра в карты были любимыми занятиями Анны Иоанновны. Несмотря на то что почти двадцать лет она провела в Курляндии, немецкий язык знала плохо, предпочитала говорить по-русски.
Поскольку своих детей у Анны Иоанновны не было, наследником престола она объявила сына-младенца своей единственной племянницы Анны Леопольдовны, выданной ею замуж за принца Брауншвейгского Антона Ульриха. Умерла Анна Иоанновна 17 октября 1740 года от болезни почек.
