— Да мне и так не жить… — тяжко вздыхая, женщина прикрыла ладонями мокрое от слез лицо. — Думаешь, хозяйка я в этом доме? Думаешь, все у меня есть — и муж богатый, и слуги, и все, чего ни пожелаю — мое? Господь милосердный…
Подождав, пока стихнут рыдания, мужчина тихо спросил:
— Что, неправда это?
— Неправда! — выкрикнула она и до крови закусила губу. Потом, точно опомнившись, приподнялась, села, неловко одергивая рубашку. Бросив украдкой взгляд в угол, оттерла слезы рукавом и торопливо заговорила, словно желая поскорее выплеснуть то, что с давних пор давило на сердце:
— Страшно мне, сил нет, как страшно… Чужая я здесь. Когда за князя замуж шла, думала — как сыр в масле кататься стану. Слыхал, небось, не первая я жена у него. Первую-то он сам, своими руками забил до смерти за то, что она ему сына родить не смогла, но о том я после свадьбы лишь узнала. А теперь меня саму смерть ждет, коли не рожу! Матерь Божья, убьет меня князь, убьет, как первую жену убил, не помилует!..
— Не кричи! — оборвал ее мужчина. — Весь дом перебудишь.
Огонек лампады дернулся и заплясал, тени на облупившихся стенах заметались.
— За чем же дело стало? Не велика забота бабе — родить…
Из глаз женщины снова покатились слезы.
— Да разве во мне дело? — чуть всхлипывая, пробормотала она. — С Божьей помощью давно бы родила уж… каждый год рожала бы, как яблоня. Не на мне грех.
— Почем знаешь?
— Да не я одна! Все знают! Было дело: князь по молодости лютовал, как зверь по окрестным землям носился, спасения от него не видали. Три раза мужики на него с дубьем шли, соседи жалобы наместнику слали одну за другой, а он точно заговоренный — ужом извернется, а пагубы избегнет. Будто сам черт ему стелет… Прости, Господи! С наместником породнился, взял за себя его племянницу, девочку-сироту с богатым приданым, сам же с брачного ложа — снова в разбой. А тут донесли, что в Ябловицах ведьма объявилась — заговоры творит, скотину лечит, по лесам бродит без страха. Князь и братцы его, лиходеи знатные, туда прискакали, думали, судить ее станут, а как поглядели на ведьму-то, так враз и раздумали. Она ведь нестарая еще была, пригожая, говорят, баба… Так князь с братцами ведьму вожжами скрутили и по очереди ссильничали, сынка ее, мальчишку-недоростка, за то, что мать защищать полез, к воротам прибили…
— А потом что? — хрипло спросил мужчина, когда женщина замолчала.
— Потом, говорят, они ведьму в колодец бросили, да она перед тем их всех прокляла: братцам княжеским сказала, что погибнут они лютой смертью не позже, чем через год. А самому пообещала, что не будет у него потомства, и корень его засохнет, и род его сгинет, как ее сгинул… И вышло по сему. Полгода не прошло, как братцы померли: один в бане угорел, другого волки в лесу задрали. А князь об ту пору бесплоден сделался. Да только он проклятью не верит, на нас, жен своих, вину возводит. Вот и мне не жить, коли не угожу ему наследником! А как тут угодишь — он сам на кусте родовом последняя ветка, и та сухая!
