— Диердре! — с трудом выдавила я.
— Уноси ноги отсюда! — закричала она. — Беги, Венди!
— Но… но… — пролепетала я. — Что происходит? Зачем вы это делаете?
Диердре всхлипнула.
— Только лучшие! — прошептала она. — Только лучшие становятся рабами Желейного Короля!
— Что? — Я вытаращилась на нее, разинув рот, а она стояла передо мной, дрожа всем телом от холодной воды, пропитавшей ее одежду.
— Разве ты не видишь? — закричала Диердре. — Они все — победители. Все, кто выиграл шесть монет. Он получает самых сильных детей. Тех, кто станет наилучшими работниками.
— Но… почему? — не понимала я.
Улитки выскакивали из кожи чудовища и щелкали по каменному полу. На нас повеяло новой волной кислого смрада, когда из раздутых губ вырвалась очередная громовая отрыжка.
— Зачем вы все его моете? — спросила я.
— Он… его нужно мыть постоянно! — всхлипнула Диердре. — Ему нужно все время оставаться мокрым. А еще он не может выносить собственного запаха. Поэтому ему доставляют сюда самых крепких ребят. И заставляют нас мыть его день и ночь.
— Но, Диердре… — начала я.
— Если мы прекратим его мыть, — продолжала она, — если хотя бы попытаемся передохнуть, он… он съест нас! — Она задрожала всем телом. — Он… он уже съел сегодня троих ребят!
— Нет! — воскликнула я, задохнувшись от ужаса.
— Он такой омерзительный! — в голос причитала Диердре. — Эти ужасные улитки, выскакивающие из его тела… эта мерзкая вонь!
Она схватила меня за руку. Пальцы ее были мокрыми и холодными.
— Вожатые все под гипнозом, — зашептала она. — Желейный Король имеет над ними полную власть.
— Я… я знаю, — ответила я.
— Уноси ноги! Скорее! — взмолилась Диердре, сжав мою руку. — Приведи помощь, Венди. Пожалуйста…
Гневный рев заставил нас обеих подскочить.
— О нет! — взвыла Диердре. — Он увидел нас! Слишком поздно!
Монстр издал еще один рев.
Диердре разжала пальцы, выпустив мою руку. Дрожа от страха, мы повернулись к чудовищу.
Король ревел в потолок, ревел лишь для того, чтобы держать своих рабов в страхе. Его слезящиеся желтые глаза были закрыты. Он не заметил нас с Диердре… пока не заметил.
— Приведи помощь! — прошептала Диердре. Затем она подняла губку и побежала к своему рабочему месту у королевского бока.
На мгновение я оцепенела. Оцепенела от ужаса. Не в силах поверить в происходящее.
Очередная рокочущая отрыжка стряхнула с меня всю задумчивость, и я со всех ног бросилась в туннель. Теперь я, по крайней мере, знала, отчего в лагере так часто трясется земля!
