Но когда он вскочил, никого рядом уже не было — ни товарища, ни зверя. Он появился будто из воздуха, и исчез будто в воздухе. Солдат вмиг подскочил к обрыву и увидел, как бурные потоки реки уносят вдаль тело Александра.
— Саша! — кинулся вдогонку Святослав. — Саша! — кричал он. Тот не отзывался. Он был неподвижен.
— Приём! Мне нужен шаттл! — прокричал Святослав в микрофон. — Срочно! У нас раненный. Плечо от удара ныло. Удар зверя оказался довольно сильным. Но солдату казалось, что его удар мог быть и сильнее. Значительно сильнее. Правда, сейчас это мало волновало солдата. Он следовал за Сашей, пытаясь не упустить его из вида. Тут подоспели остальные.
— Куда делся зверь?! — воскликнул Сергей, всматриваясь в речные потоки воды. — Я видел, как он прыгнул туда, — кивком головы указал он на бурлящие воды шумной реки.
— Думаю, что туда, — указал Женя вниз на большую нору в трёх метрах от вершины берега.
— Но как?! — не мог понять Сергей. Отвесной крутой берег, почти перпендикулярный реке, уцепиться не за что. — Я туда даже бомбу не могу кинуть.
— Чудеса акробатики, — спокойно ответил Женя. Святослав вдруг остановился. Тело Александра задержалось в камнях. И в этот миг вверху послышался желанный шум двигателей.
Солдаты допустили ошибку: они несколько ослабили свою бдительность.
Видимо, прибывшие шаттлы так повлияли на них, внушив им некоторую безопасность. Ложную. Вмиг солдаты были сбиты невесть откуда взявшимися тремя тушами своего врага. Святослав и Женя успели отскочить. Все остальные вместе с врагами полетели вниз. Святослав выстрелил в одного из зверей. Снаряд царапнул его плоть и, устремившись далее, врезался в противоположный берег, где и взорвался. Раненый зверь летел вслед за солдатами. Остальных двух и след простыл. Они молнией скрылись в той же норе, что и первый зверь. Они врезали в землю свои мощные когти, удерживая тем самым свои грациозные тела, и легко перемещались по вертикальным поверхностям. Женя вскочил и без разбору начал палить в лесные заросли.
— Не трать патроны! — крикнул ему Святослав. — Прекрати стрельбу! Женя, будто не слыша, продолжал стрелять. И Святослав выхватил у него автомат.
— Прекрати! Не трать патроны! Нет там никого.
— А вдруг есть?! — выпалил солдат.
— Поверь мне, что уже нет, — всмотрелся Святослав в густые заросли леса. — Даже если кто-то там и был. Шаттл в это время уже парил над водами бурной реки, один за одним вылавливая солдат. Все были живы… Кроме Саши. В этой схватке он погиб. Он был убит зверем. Ещё на берегу. Святослав переживал за это. Он был командиром отряда. И, к огромному сожалению, он уже не в первый раз теряет своего солдата. И с каждой гибелью его подопечных ему казалось, что какая-то часть умирает его самого. Но при этом он пытался сохранять холодность разума. Не поддаваться эмоциям. Война есть война. И эта война очень изменила парня. И Каролина его уже не узнавала. Она видела в нём совершенно другого человека. Более грубого, резкого, жёсткого, но зато твёрдого и уверенного в себе. И этот человек знал, что будут ещё жертвы. И много. Возможно, очень много. Без жертв нет побед. И лейтенант допускал мысль, что одной из жертв может стать и он сам.
