"Хочу ли я вернуться в мой родной мир? — подумал Нэч. — Хочу ли я, чтобы жизнь шла своим чередом: без Врат, толкователей, Вечной Змеи и… Нианы?.. Нет, не хочу. Хоть раз в жизни я должен выложиться, сделать все, что в моих силах. И Ниана ни при чем. Разве у меня может быть с ней будущее? А с Отирой? Ведь надо быть слепым, чтобы не заметить, как она ловит каждый мой вдох".
Нэч перевел взгляд на отряд и вздрогнул: на него пристально смотрела Отира. Заметив его замешательство, она улыбнулась и отвернулась. Зато Ниана, сверив направление по компасу, о чем-то беседовала с Аэвером. Почувствовав укол ревности, Нэч вздохнул и вернулся к созерцанию безжизненных просторов пустыни.
Гряда глыб странным образом исчезла; вокруг простирались только белые пески, бесконечные, жгучие, мертвые. Нэч напряг зрение, но не смог обнаружить бурую гряду в подвижном горячем воздухе, размывающем границу между небом и землей. Нэч оглянулся в сторону Талнери, но город давно исчез за песчаными холмами. На мгновение Нэчу померещилось, будто и ушедший вперед отряд Нианы тоже растворяется, теряет очертания, становится прозрачным.
Нэч хлопнул пятками эзда и поравнялся с Нианой и Аэвером.
— Куда мы направляемся?
— К перевалу, — ответила Ниана. — Пройдем к Готрии через лес Обрайг.
— Ты уверена, что правильно ведешь нас?
— Слева разлом и горы Эргисау, за которыми лежит Уния гоблинов. Справа — мертвая долина и море. — Ниана посмотрела на Нэча. — Нам в любом случае нужно в Готрию. И не только из-за оружия. Ты должен увидеть прорицательницу из Охаги, помнишь? Нельзя сражаться с Вечной Змеей, не получив соответствующих знаний.
— Меня волнует другое, — признался Нэч. — Возможно, я ошибаюсь…
— Что такое? — осведомился Аэвер.
— Справа от нас была каменная гряда, — нехотя сказал Нэч. — Теперь их нет.
— Нет? — удивился Аэвер.
— Где ты их видел? — насторожилась Ниана.
— Там, — указал Нэч.
— Да, мы их обходили, — согласилась Ниана. — Наверное, ты не заметил…
— Пустынники! — закричала Сэдна.
Словно из воздуха со стороны исчезшей гряды глыб появились всадники в грязных балахонах на эздах. Орки злобно заурчали.
— Предосторожность не была излишней. Но мак мы могли их прозевать? — прошептала Ниана. — Быстрее! За мной! Попробуем оторваться!
Подгоняемые ударами в бока, эзды перешли с быстрого шага на бег. Нэч с трудом удерживался от падения, туго натянув поводья. Ниана изловчилась и вытащила компас. Нэч заметил, что шарик беспорядочно мечется внутри плоскости, сама плоскость утратила четкое деление на четыре части, искажалась, шла рябью, крутилась вслед за шариком.
