Став взрослым, Ким Чен Ир создал себе более военизированный образ, нежели его отец. В 1991 г. он был назначен верховным главнокомандующим. В 1995-м он установил политический курс под названием «армия прежде всего». Он подразумевает, что оборона страны так важна, что армия получает финансирование в первую очередь, даже в ущерб экономическому развитию и интересам других слоев общества.
Ухудшение ситуации невозможно было скрыть методами пропаганды, но очевидно, что великий голод 1990-х не был виной Ким Чен Ира. Он объяснялся тем, то Советский Союз трусливо переметнулся на сторону капитализма, целой серией природных катаклизмов, а также отчаянными попытками американцев уничтожить Северную Корею после смерти Ким Ир Сена. Трудные девяностые описывались пропагандой как новый «Трудный марш» — в качестве напоминания о фиктивном «Трудном марше» Ким Ир Сена, придуманном в свое время для поддержки создававшегося культа личности вождя. Ким Чен Ир посещал военные базы по всей стране, и из солидарности с солдатами во время этих поездок довольствовался тем же простым рационом, что и они. В отличие от своего отца, Ким Чен Ир никогда не появлялся на публике в форме, а носил повседневную удобную одежду, чтобы подчеркнуть свою неприхотливость.
Зато Ким Чен Ир унаследовал от отца образ андрогинного «родителя». Его роль в формировании милитаристского политического курса не помешала властям говорить о его материнских чертах, что иллюстрируется следующим отрывком из передачи новостного бюро Korea Central News Agency:
«Связанная узами не только вождя и его солдат, но и семейными узами матери и ее детей, обладающая единой кровью и общим дыханием, Корея всегда будет идти по пути прогресса. Пусть империалистические враги пытаются напугать нас своим атомным оружием: нет на земле власти, способной победить нашу силу, любовь и глубину нашей веры, крепость нашего единства, созданного кровной связью между матерью и ее детьми. Наша великая мать, генерал Ким Чен Ир».
После прихода к власти Ким Чен Ына курс пропаганды несколько изменился. После смерти Ким Чен Ира в 2011 г. правителем Северной Кореи стал его второй сын от третьей жены. Как и прежде, северокорейский народ заранее начали готовить к приходу нового диктатора. В день 65-летия Трудовой партии Кореи, 10 октября 2010 г., по телевидению передавали документальный фильм, в котором утверждалось, что Ким Чен Ын обладает выдающимися знаниями в области политики, экономики, культуры, истории и военного дела. Говорилось также, что он бегло говорит на английском, немецком, французском и итальянском языках, а в настоящее время изучает китайский, японский и русский.
