Боль! Боль! БОЛЬ!!! Мне хотелось упасть на землю и выть от боли, но я знал, что это не принесёт облегчения. Зуд в левой руке стал невыносим, я чувствовал, будто её окунули в крутой кипяток и не дают извлечь. С каждым ударом сердца боль расходилась по всему организму, заставляя стискивать зубы, чтобы не начать стонать в голос. Механически переставляя ноги, я шёл вперёд, пытаясь убежать от страданий. Но как убежать от самого себя?
Если бы кто-то проследил тогда мой путь, то удивился бы его замысловатым изгибам. Я как пьяный заяц то наматывал круги на одном месте, то забирался в самые непролазные буреломы, чудом не ломая себе ноги… пока в один момент не изменил траекторию движения на строго прямолинейную. Сам того не осознавая, я почувствовал впереди НЕЧТО и устремился туда по кратчайшему пути.
Под ногами начали попадаться крупные валуны, а высота деревьев уменьшилась — их корни упирались в скальное основание, не дающее места для дальнейшего роста. И вот впереди показался скалистый выступ, поросший мхом, у основания которого природа создала небольшую каменную чашу. И она была не пуста. Её наполняла кристально-чистая жидкость, над которой клубился белый туман, какой бывает над концентрированной серной кислотой, однако характерного запаха не было, а если бы и был, мне уже было всё равно. Я с трудом дошагал до чаши и погрузил в неё «горящую» руку и лицо.
Облегчение, нахлынувшее на меня в следующую секунду нельзя передать словами. Я будто всем телом втягивал в себя живительную субстанцию, ничем не напоминающую воду. Это вообще оказалось не жидкость, а что-то наподобие сверхплотного газа, который я поглощал кожей, вдыхал лёгкими и выпивал ртом, пока последний его клочок не оказался поглощён, и чаша не опустела полностью.
Только тогда способность соображать начала ко мне возвращаться. Оглядевшись вокруг, я обнаружил множество тревожных следов чужого присутствия. Камень вокруг чаши был исполосован звериными когтями устрашающего размера, будто их обладатель стремился максимально очистить скалу от любого признака растительности. Во всех направлениях, насколько хватало глаз, всё теми же когтями были вырыты десятки ям — будто неведомый хозяин здешних мест пытался отыскать в земле что-то… или кого-то. А ещё — окружающие деревья были мертвы. Зверь когтями содрал с них всю кору до высоты трёх метров, нанося глубокие раны, и отгрыз все крупные ветви.
Проснувшееся с уходом боли чувство опасности кричало во весь голос — пора делать ноги.
