К этому времени важная страница военной истории была перевернута.
Во–первых, 3 сентября русские армии заняли Львов, а 4 сентября — Галич.
Во–вторых, 5 сентября началось контрнаступление союзников во Франции — битва на реке Марне. План Шлиффена был в своем роде шедевром, он мог даже простить исполнителю одну–две оперативные ошибки, но Мольтке сделал слишком много этих ошибок. Похоже, той последней соломинкой, которая сломала хребет верблюду, стала переброска после Гумбиена с запада на восток двух активных корпусов.
Союзники перегруппировались, сосредоточили на своем открытом фланге свежую 6‑ю армию (правда, довольно слабую) и попытались выиграть фланг обходящего противника. Контрманевр германцев поставил 6‑ю армию на грань катастрофы, но открыл «марнскую брешь», куда проникли части английской и 5‑й французской армий. Все висело на волоске, и немцы еще не исчерпали всех шансов (хотя их положение было уже тяжелым), когда Мольтке отправил в турне по штабам немецких армий своего порученца в звании полковника. Полковник Хенч, объехав армии правого крыла, подумал — и отдал приказ об отступлении.
История — странная штука: самое важное решение войны, решение, предрешившее конечное военное поражение Германии, причем в наихудшей из всех возможных версий, принял полковник разведки. Возможно, он спас германские армии на Марне от полного разгрома. Но даже такой разгром с последующим коллапсом Западного фронта был бы для немцев лучшим выходом, поскольку, по крайней мере, им не пришлось бы сражаться еще четыре года без какой–либо надежды на победу.
Как бы то ни было, немецкая армия отступила на реку Эна.
Тем временем русская Ставка заткнуло дыру на Средней Висле за счет наконец–то подошедших резервов. Между 1‑й и 2‑й армиями на северо–западе расположилась 10‑я армия, более или менее страхуя Юго — Западный фронт от возможной угрозы с севера. Правее 4‑й армии развернулась 9‑я армия. 3‑я армия получила строгий приказ наступать на север–северо–запад — во фланг и тыл комаровской группировке австрийцев (то есть 4‑й армии). Но армия Ауффенбаха ускользнула от этого удара: Конрад отвел ее на юго–запад, сосредоточив вместе с 2‑й и 3‑й армиями для атаки Львова. Это привело к тяжелым боям 10 сентября за Рава — Русскую.
Австрийское наступление остановилось. Между тем на северном фланге битвы 1‑я австрийская армия откатывалась на реку Сан и не могла зацепиться за местность даже для короткой паузы. Продолжать сражение на юге, где рассчитывать на быстрый результат не приходилось, было невозможно, и Конрад дал приказ на общее отступление. К 21 сентября русские армии форсировали Сан и обложили Пере–мышль. Тем временем сербы, верные русскому пониманию взаимодействия фронтов в коалиционной войне, перешли в наступление в Боснии.
