— Приветствую тебя, Брутус, — с достоинством наклонив голову, сказала Фрида.
— И тебе привет, Фрида сереброкрыл. — Низкий голос совы напоминал раскаты грома.
— Ты привел с собой воинов и принес огонь. Почему?
— Тебе известно почему. Нам нужна летучая мышь, которая смотрела на солнце.
Шейд задрожал и затаил дыхание в ожидании ответа Фриды.
Он знал, что и другие сереброкрылы, укрывшись на ближайших деревьях, следят за разговором Фриды и Брутуса.
— Вы не имеете права нападать на нас ночью, Брутус. Таков закон.
— Закон уже нарушен, — ответил Брутус. — Мы здесь во имя справедливости. Отдай нам мальчишку.
У Шейда засосало под ложечкой.
— Он еще детеныш и не понимает, что делает, — возразила Фрида. — Этот случай можно считать просто глупой выходкой.
— Закон не признает исключений.
— Пусть совы забирают его! — крикнула Батшеба, вылетев из леса и усаживаясь рядом с Фридой. — Брутус прав. Закон нарушен, и мальчишка должен поплатиться за это.
Шейд чувствовал на себе взгляды собратьев. Неужели они хотят, чтобы он добровольно сдался? Его снова охватила слабость.
— Ты знаешь, что я права, Фрида, — продолжала Батшеба. — Одна жизнь за нарушение закона и ради спасения всех нас. Где мальчишка?
В отчаянии Шейд оглянулся вокруг и увидел мать. Их взгляды встретились. Они долго смотрели друг на друга сквозь сплетение ветвей и листьев. Никогда еще Шейд не чувствовал себя таким одиноким.
Он знал, что сделают совы, если он не сдастся. Сереброкрылы, наверное, считают его трусом. Он виноват; как же теперь поступить?
Шейд зажмурил глаза, глубоко вздохнул и приготовился взлететь. Но вдруг чьи-то челюсти сомкнулись вокруг его задних лап, потянули назад, и Шейд ткнулся в теплую шерсть Ариэли.
— Не смей! — яростно прошипела она.
Еще ни разу он не видел мать такой решительной и твердой.
— У них огонь, — сказал Шейд. — Если я не сдамся, они…
— Пусть возьмут меня вместо тебя.
Шейд в ужасе замотал головой и только сейчас до конца осознал, какая опасность им угрожает. Совы жаждали возмездия. Жертвой может стать его мать… Это было чудовищно, он не может ее потерять. Шейд рванулся к матери и вцепился в нее когтями:
— Ни за что!
— Нет! — прозвучал с вершины Древесного Приюта голос Фриды.
Шейд и Ариэль повернулись на ее голос.
В ярости раскинув крылья, Фрида выставила когти, оскалила зубы и угрожающе наступала на Батшебу.
— Ты забылась! — гневно кричала она. — Пока я жива, руковожу колонией я, а не ты. Никто не заберет ни мальчика, ни одного из нас. — Она повернулась к сове: — Это мое последнее слово.
