Вцепившись в добычу, личинка не делает грызущих движений челюстями, не отрывает от добычи кусков. И все же кончается тем, что от добычи остается только «шкурка».
Рассмотрите голову личинки плавунца. Вы найдете на ней две кучки простых глазков, усики, щупики, длинные серповидные челюсти. А рот? Его нет. Ищите лучше! Вы увидите по маленькому отверстию возле основания каждой челюсти. Вдоль внутренней стороны челюсти — желобок. Он такой глубокий, а края его так сближены, что это скорее почти закрытая трубка. Вход в желобок недалеко от вершины челюсти. Желобок ведет к отверстию у основания челюсти, а отверстие — в кишечник.
Личинка не грызет, она сосет.
Слюны у личинки нет. Впившись в свою добычу, она отрыгивает из пищевода ядовитую жидкость. Через отверстие у основания челюсти она попадает в желобок, по нему — к концу челюсти, а оттуда — в тело добычи. Добыча парализуется. Теперь личинка отрыгивает новую порцию жидкости, но уже иной: из пищеварительного желудка. Эта черная жидкость обладает сильными пищеварительными свойствами. Попав в тело добычи, она действует на него — разжижает.
Разжиженную массу личинка всасывает: втягивает по желобкам — каналам челюстей. Насосом служит расширяющаяся и сжимающаяся глотка. Всосав разжиженную массу, личинка отрыгивает новую порцию черной жидкости, и так, пока не высосет всего, что поддается действию пищеварительного сока.
Такой способ еды — замечательное приспособление к еде под водой. Наземные предки плавунца так не ели: на суше можно и не сосать.
В середине лета личинка окукливается: у плавунца, как и у всех жуков, есть куколка.
Жук и личинка подвижны; чтобы дышать атмосферным воздухом, они могут подняться к поверхности воды. Куколка неподвижна, а дышать ей нужно.
Личинка покидает воду и ползет окукливаться на сушу. Сухопутная куколка — наследие далеких сухопутных предков у водяного жука-плавунца.
Далеко от воды личинка не ползет. Тут же, на берегу, она находит какую-нибудь ямку под камнем, щепкой, просто меж корней травы. Забравшись туда, личинка принимается за работу. Захватывая челюстями комочки земли, она строит вокруг себя валик. Вырастая, валик превращается в купол. В конце концов личинка оказывается закрытой со всех сторон.
Скрючившись, личинка лежит с неделю в своей «колыбельке» то на спине, то на боку. Наконец кожица лопается, личинка сбрасывает свою шкурку. Перед вами куколка. Она уже очень похожа на будущего жука.
Через две-три недели появляется жук. Он мягкий и белый, лишь глаза у него черные да ноги коричневатые. Постепенно покровы жука твердеют и окрашиваются. Проходит около недели, и жук окреп совсем. Он проламывает стенку «колыбельки», выбирается наружу и ползет к воде.
