– Я и правда самый древний из всех, о ком тебе известно, – сказал Проводник. – Мы уже давно ждем тебя, я имею в виду – Властители Древности и я сам. Мы рады тебя видеть, хотя ты слишком задержался. У тебя есть ключ, и ты отворил первые врата. Теперь тебе предстоит открыть последние врата. Если ты боишься, то лучше не пробуй. Ты можешь вернуться назад, в мир, из которого явился, но если ты решил идти до конца…
Пауза могла показаться гнетущей, хотя Проводник по-прежнему не излучал никакой злобы. Картер, сгорая от нетерпения, ни минуты не колебался.
– Я пойду, – послал он в ответ поток своих мыслей, – и хочу, чтобы ты был моим Проводником.
Услышав его, Проводник, очевидно, вздохнул, потому что складки его одежды заколыхались. Возможно, он поднял руку или что-то соответствующее ей. Затем он снова вздохнул, и наученный горьким опытом Картер понял, что наконец приблизился к последним вратам. Освещение изменилось, но он не смог бы его описать, а очертания на псевдовосьмиугольных пьедесталах сделались более четкими. Теперь они восседали очень прямо и были похожи на людей, хотя Картер знал, что это не люди. На их покрытых капюшонами головах засверкали тиары невиданных цветов, и они напомнили ему фигуры, высеченные неизвестным скульптором в высоких запретных горах Тартара. В складках их одежд виднелись длинные скипетры с резными оконечностями, в которых улавливалась древняя причудливая тайна.
Картер понял, кто они такие, откуда пришли и кому служат, а также какова цена их службы. Однако он по-прежнему был доволен, потому что, рискнув один раз, должен был узнать все. Он принялся размышлять о смысле слова «проклятие», которым любили бросаться слепцы, презиравшие всех зрячих, пусть даже видящих одним глазом. Как же тщеславны болтающие о зловещих и коварных Властителях Древности, якобы способных пробудиться от вековечного сна и гневно обрушиться на человечество, подумал он. Точно так же мамонт медлит перед тем, как отомстить червяку. Все сидевшие на восьмиугольных пьедесталах взмахнули резными скипетрами, приветствуя его. Они направили на него поток мыслей, и Картер понял суть их послания:
– Мы приветствуем тебя, Древнейший, и тебя, Рэндолф Картер. Ты решился стать одним из нас, и твоя смелость будет вознаграждена.
Картер обратил внимание, что один из пьедесталов пуст, и по жесту Древнейшего осознал – его оставили специально для него. Он посмотрел на другой пьедестал, возвышавшийся над остальными. Все вместе они образовывали странно изогнутую линию – не полукруг и не овал, не гиперболу и не параболу. Картер догадался, что пьедестал посередине – это трон самого Проводника. Не отдавая отчета в своих действиях, он направился к пьедесталу и сел на него, а потом оглянулся и увидел, что Проводник поступил так же.
