В октябре 1944 года во время боевого рейда экипаж Маринеско уничтожил немецкий транспорт «Зигфрид». Советской подлодке не удалась торпедная атака. Моряки вступили в артиллерийскую дуэль, в которой победил «С-13», получив, однако, повреждения. Поэтому с ноября по декабрь 1944 года «С-13» находилась на ремонте в Финляндии. Команда и капитан томились от безделья, напала хандра.
За всю свою жизнь Маринеско был женат трижды и на тот момент очередной его брак разваливался. В новогоднюю ночь Маринеско вместе с ещё одним советским офицером отправились в загул. Оба пропали.
Как выяснилось впоследствии, Маринеско познакомился с хозяйкой одной из местных гостиниц, шведкой, и остался у неё переночевать. Командира советской подводной лодки разыскивали. Время – военное, Финляндии только что вышла из войны, в общем, опасения были разные. Но Маринеско просто развлекался – любовь к женщинам оказалась сильнее чувства долга.
После финского скандала у Маринеско был один путь – под трибунал. Но команда любила командира, а начальство ценило его как опытного моряка, хотя на тот момент выдающихся боевых удач за Маринеско не числилось. Командующий балтийским флотом Владимир Трибуц принял решение отсрочить наказание. Так «С-13» стала единственной «штрафной» лодкой, по аналогии со штрафными батальонами, в советском флоте. В январский поход 1945 года Маринеско, по сути, отправлялся за подвигом. Только очень крупная морская «добыча» могла его спасти от наказания.
Почти месяц «С-13» безуспешно курсировала в заданном районе. Обнаружить цель подводникам не удавалось. Александр Маринеско принимает решение нарушить приказ и сменить курс. Что им двигало? Азарт, чутьё, необходимость отличиться или моряк махнул рукой, мол, «семь бед один ответ» – мы никогда не узнаем. 30 января в 21 час 15 минут «С-13» обнаружил в балтийских водах шедший в сопровождении эскорта немецкий транспорт «Вильгельм Густлов», на борту которого находилось по современным оценкам свыше 10 тыс. человек, большинство из которых были беженцами из Восточной Пруссии: старики, дети, женщины. Также на «Густлове» были немецкие курсанты-подводники, члены экипажа и другие военнослужащие.
Александр Маринеско начал охоту. Почти три часа советская субмарина следовала за транспортником-гигантом (водоизмещение «Густлова» свыше 25 тыс. тонн. Для сравнения: у парохода «Титаник» и линкора «Бисмарк» водоизмещение было порядка 50 тыс. тонн).
