— Ну что остановился? — спросил он. — Проходи и садись. И вообще, будь как дома.
— Извините, — спросил я. — Это точно сон?
— Был сон, — ответил Тихонов, — сейчас ты уже не спишь.
— А как я тогда здесь очутился? И для чего?
— Умный мальчик, — одобрительно кивнул актер. — Никакой паники и все вопросы по существу. Начнем с того, что это место — одно из помещений машины пространства. У вас бы эту машину назвали звездолетом, хотя это название не соответствует ее сути. Но это неважно. Я не тот, кого ты сейчас видишь. Я принял этот образ, поэтому что он тебе нравится.
— Вы пришелец?
— Я представитель расы, которая обогнала вас в развитии на сотни тысяч лет, — ответил он. — Мы можем гасить и зажигать звезды, мгновенно перемещаться от звезды к звезде и возвращаться в прошлое. Для нас в этой Вселенной не осталось тайн. Я могу жить бесконечно долго, пока сохраняется интерес к жизни. Этот интерес у нас поддерживают самыми разными способами. Кто-то еще не потерял тягу к научной работе и занимается исследованием других Вселенных, кому-то интересно играть роль богов на планетах с другими расами, а некоторые, такие как я, играют.
— Как играют? — не выдержал я. — Сколько же вам лет?
— Больше пяти тысяч, — сказал он. — А играю я с другими представителями своего вида. Мы выбираем один из миров, населенных разумными, чаще всего гуманоидами. Таких миров в этой галактике великое множество. Каждый из нас ищет себе одну особь из местных для нашей игры. Есть два условия. Первое — это возраст, который не должен превышать шестнадцати лет по вашему счету, а второе — особь должна сама изъявить желание участвовать в игре.
— А что за игра?
— Каждый из нас выбирает мальчишку или девчонку и посылает их в одну из стран другого, как правило, более отсталого мира. Игроков редко бывает больше десятка. Если объект погиб, он выбывает из игры. Если он живет жизнью обычного обывателя, он тоже выбывает из игры и для нас уже интереса не представляет. Ваша задача — подняться как можно выше в том обществе, куда вы попадете. Как только первый из вас достигнет достаточных высот, игра заканчивается. Если это будешь ты, значит, игру выиграю я.
— А что в таком случае получу я? — спросил я, все еще не воспринимая происходящее всерьез.
— Да что угодно, — пожал плечами пришелец. — Выполняется любое твое желание.
— Почему только одно, а не три?
Пришелец на мгновение застыл, затем его изображение снова задвигалось.
— Насмешил, — сказал он. — Надо брать то, что дают. Я тебе не джинн и не золотая рыбка. Одно любое желание — это очень много. Можешь пожелать вечную жизнь или место властелина того мира.
