Конечно! Меня к этому с пеленок готовили.
— Касаться силы ни в коем случае нельзя до тех пор, пока она не станет стабильной. Иначе рискую разнести весь город.
— Вот и отлично, — кивнула мама, поглаживая тонкую бровь. — Ты же будешь паинькой, правда?
— Само собой.
Первый восторг схлынул, осталась легкая нервозность. И ожидание чего-то.
— Церемония выбора состоится через месяц, — оправдала предчувствие мама. — Тебе как раз хватит, чтобы подготовиться.
Я похолодела.
Ох… Как можно было не подумать? Эгоистичный монстр!
Недавний восторг сменила накатывающая волнами истерика. Не хочу! Не стану! Убегу! Уползу!
Да, обернусь мелкой паучишкой и уползу…
— И незачем так реагировать. — Матушка мгновенно засекла мое состояние. — Традиция незыблема. Свадьба и то, что следует за ней, неизбежно, надо просто пережить.
Паника смела самообладание, меня понесло:
— Традиция?! Звериный закон какой-то! Взять мужа наугад, провести с ним ночь, а потом загрызть, растерзать. Мама, я не стану этого делать!
Повелительница паучьих городов недовольно поджала губы.
— Станешь, иначе твоя сила уничтожит всю столицу и сожжет тебя. К тому же всегда есть надежда, что все изменится именно в этот раз.
Заманчиво. Но маловероятно, я-то знаю свой темперамент. И характер у меня взрывной. Если уж спокойная Ашиса не совладала с собой и погубила того, кого безумно любила, на что мне надеяться? Средняя сестра, старшая, мама, бабушка… и многие поколения до нас. Никто не знает, почему именно так, но это происходит с каждой новой королевой. Ни одной еще не удавалось сдержаться.
И я не стану исключением.
Смириться, принять… убить? Нет, не могу!
— Иди к себе, Шагренья, — устало сказала мама и кивнула на дверь. — Ты должна понять, что сотни жизней ценнее, чем одна. К тому же после ты получишь свободу, встретишь мужчину, которого полюбишь, и проживешь с ним долгую, счастливую жизнь. Ради этого стоит потерпеть, моя дорогая.
Понимаю. Но принять не могу!
Тогда я действительно ушла.
Месяц пролетел незаметно. Под действием пробудившейся магии паучок рос, а девушка расцветала. Из нескладного подростка я превратилась в прекрасную девушку. Черты стали изящнее, фигура соблазнительной. И сила… она чувствуется в мельчайшем движении.
Упоительно!
Если бы только не незнакомец, которого мне придется растерзать, расплачиваясь за дар и красоту.
Пока плавала в воспоминаниях, за окном взошла луна и осыпала нашу Паутину прохладным серебристым светом. Дворец оживал, наполнялся звуками. По улицам с шорохом проносились экипажи.
