— Возможно, — признал Пакс. — Но Абернати говорил, что Пол первый обратился к Гео-24. Чего же он хотел?
— Не знаю, но это вызвало у Гео подозрения. И, наверное, стоило ему жизни.
— Тут всё может быть. Но сейчас главное, что они хотят убить тебя. — В темноте появился портал, который вёл в такой же чёрный, но менее густой лес. — Всё. Иди!
Эллис колебался.
— А ты что?
— Не волнуйся за меня, беги!
— Легко сказать «не волнуйся». Если я спрячусь, они за тобой погонятся.
— Я не скажу им, где ты. Клянусь.
Эллис вздохнул. По краю портала бежал электрический разряд, призрачно освещая лицо Пакса и огромные листья.
— Знаю, что не скажешь. Даже если тебя убьют.
— Да… — Пакс кивнул, с серьёзным и отчаянным взглядом. — Да, я лучше умру.
— Поэтому я никуда через этот портал не пойду. Только с тобой.
— Но я не могу. У меня чип, и нас скоро догонят.
Эллис опустил ладонь на рукоять пистолета.
— Нет, — у Пакса задрожали губы. — Пожалуйста.
— Я тебя не брошу.
— Пожалуйста, не убивай больше никого. Просто уходи.
На лицо посредника было невыносимо смотреть. Пакс — его единственный друг на всём белом свете. Эллис готов был убить любого, кто только пальцем того тронет, но сейчас сам причинял Паксу страшную боль. Должен ведь быть другой выход…
— А если мы избавимся от чипа? — предложил Эллис и встретил долгий взгляд посредника.
— Ты взял с собой нож?
Эллис кивнул.
— Хорошо, хорошо… — Портал схлопнулся, не оставив и следа. — Только давай отойдём ещё дальше. Так у нас будет больше времени.
Светя фонариком, Эллис пошёл вперёд, продираясь сквозь густые папоротники, хлюпая водой и спотыкаясь о корни. В конце концов они с Паксом взобрались на небольшую прогалину у толстого ствола, оплетённого лианами. Земля, покрытая мягким слоем перегноя, пружинила под ногами. За время перехода Эллис совсем взмок. То ли здесь был такой влажный воздух, то ли на него натекло с листьев, а может, он попросту вспотел, но одежда так и липла к телу, повиснув на нём мёртвым грузом. Вдобавок началась одышка, а в груди снова послышался хрип. В Полом мире он Эллиса почти не беспокоил, но ничто не длится вечно. Резкая смена температуры и влажности решила напомнить, что его время на исходе.
Пакс уже скинул сюртук и расстёгивал белую рубашку. Отчего-то Эллису было неприятно смотреть, как Пакс раздевается, словно кто-то стягивал маску с супергероя. Без неё Пакс был таким же, как все остальные.
Эллис бросил на землю рюкзак и достал охотничий нож. Он купил его на «Амазоне», что показалось ему сейчас — на пороге растущей паники — ироничным совпадением.
