Первым делом Котори нашел одного из слуг, которые подавали прохладительные напитки. Вино оказалось сладким, совсем не во вкусе лорда, но по крайней мере приятным.
– Не успел оказаться во дворце, как сразу пить.
– Валентайн! – Котори не поверил свои глазам. – Рад тебя видеть!
Они не встречались с Дереком с того самого дня, когда им удалось помочь леди Даниэле после ее странно разрушившейся беседки. Сначала Валентайн исчез, а потом и сам Котори был слишком занят делами.
– Почти месяц, лорд Котори! – ухмыльнулся Валентайн. – Не удивительно, что ты сразу готов пить. Столько времени воздержания.
– Дела, увы, дела… да и ты куда-то запропастился.
– О, это долгая история.
– Не сомневаюсь. Расскажешь как-нибудь долгим вечером в «Золотом псе»… если сочтешь нужным.
Выглядел Валентайн не важно, а это значит, что наверняка ввязался в какую-нибудь передрягу по сомнительным делам. Поэтому Котори не был уверен, что ему хочется знать подробности.
Тем не менее, парадный наряд Валентайна едва ли не сверкал, а окружающие девушки так и кидали на него взгляды из-под полуопущенных ресниц.
– Многие мечтают о первом танце именно с тобой, – заметил Котори.
– Я уже знаю, кто будет моей дамой на вечер.
– Главное, не танцуй с ней больше двух танцев подряд, иначе заревнуют остальные.
Валентайн рассмеялся: согласно установленным правилам, три танца подряд – это почти то же самое, что сделать предложение.
– Как твои дела? – спросил Валентайн. – До последнего думал, ты сумеешь изобрести благовидный предлог, чтобы не являться сюда.
– Думал об этом. Тем более, на прошлой неделе мы отправили большой караван на восток, в Седьмой дом.
– О, хотите сорвать очередной большой куш на артефактах? Те места ими славятся.
– Если получится, – кивнул Котори. – Да и жемчуга неплохо бы приобрести. Говорят, у них тоже какие-то волнения с королевской властью.
– Так почему же не отправился с караваном? Никогда не поверю, что тебя потянуло на оседлую жизнь!
– Шиай просил остаться.
– Зачем?
– Говорит, в городе сейчас неспокойно, и мне пока не стоит покидать земли. Кто знает, что может случиться.
Валентайн нахмурился и покрутил в руках пустой бокал, уставившись на него:
– Хотел бы я сказать, что это пустые слухи… но в городе и правда неспокойно. И дело не только в том, что кто-то точит зуб на Эстелларов, а короля убили. Скорее, у меня ощущение, что это всего лишь одни из звеньев. И всей цепи мы пока не видим.
Валентайн поставил бокал на поднос, оставаясь по-прежнему необыкновенно серьезным. Взгляд Котори рассеянно скользил по собравшимся гостям, он думал, Дерек сейчас пошутит или рассмеется, сказав что-нибудь остроумное. Но вместо этого Валентайн незаметно кивнул в сторону:
